고양이가 화장실에 들어가 평소보다 오래 쪼그리고 앉아 있는 모습을 보이면 많은 보호자는 방광염이나 요로결석 같은 배뇨 이상부터 떠올리는 경우가 많다. 하지만 배변이 힘들어 오래 앉아 있는 변비 역시 고양이에게 흔한 소화기 문제 중 하나로, 배뇨 이상에 가려 상대적으로 놓치기 쉽다는 지적이 나온다.
변비는 배변 횟수가 눈에 띄게 줄거나, 변이 딱딱하고 작게 나오거나, 배변 시 힘을 주며 울음소리를 내는 등의 형태로 나타난다. 심한 경우 화장실이 아닌 다른 장소에서 배변을 시도하거나, 아예 며칠씩 배변을 하지 못하는 모습을 보이기도 한다.
문제는 이런 증상이 배뇨 이상과 겉으로 비슷해 보인다는 점이다. 고양이는 배뇨와 배변 모두 쪼그려 앉는 자세를 취하기 때문에, 보호자가 화장실에 오래 머무는 모습만 보고 정확히 어느 쪽 문제인지 구분하기 어려운 경우가 많다. 특히 수컷 고양이의 요로폐색은 생명을 위협할 수 있는 응급 상황이라 보호자의 관심이 그쪽으로 먼저 쏠리기 쉽다.
변비를 일으키는 원인은 다양하다. 물을 충분히 마시지 않아 대변이 지나치게 건조해지는 경우가 대표적이며, 운동 부족과 비만, 이사나 새로운 반려동물 유입 같은 환경 변화로 인한 스트레스도 원인이 될 수 있다. 털을 삼켜 생기는 헤어볼이나 이물질 섭취가 장을 막아 변비를 유발하기도 한다.
충분한 수분 섭취는 변비 예방에 도움이 된다 [그림=메디닉스DB]
드물게는 대장의 운동 기능 자체가 떨어지는 거대결장증이 원인일 수 있다. 이 경우 대장이 과도하게 늘어나면서 스스로 변을 밀어내는 힘이 약해져 변비가 반복되고 점차 만성화되는 경향을 보인다. 노령 고양이나 이전에 골반 골절을 겪은 고양이에게서 상대적으로 많이 관찰된다는 보고도 있다.
변비를 오래 방치하면 식욕이 떨어지고 구토를 하거나 기력이 없어지는 등 전신 증상으로 이어질 수 있다. 장에 변이 오래 머물면서 수분이 더욱 흡수돼 변이 점점 단단해지고, 그로 인해 배변이 더 힘들어지는 악순환이 반복될 수 있어 초기에 관리하는 것이 중요하다.
가정에서는 화장실 사용 모습을 유심히 관찰하는 것이 도움이 된다. 배뇨 이상이라면 소변량이 매우 적거나 아예 나오지 않으면서 통증을 호소하는 경우가 많고, 변비라면 단단하고 작은 변이 힘겹게 나오거나 아예 배변 자체가 없는 경우가 많다. 배설물이 남아 있다면 형태와 색을 함께 살펴보는 것이 좋다.
정확한 원인 확인을 위해서는 수의사 진료가 필요하다 [그림=메디닉스DB]
증상을 정확히 구분하기 어렵다면 지체하지 말고 동물병원을 찾는 것이 안전하다. 수의사는 복부 촉진이나 영상 검사를 통해 대장 안에 변이 얼마나 차 있는지, 방광이나 신장에 이상은 없는지 함께 확인할 수 있다. 자가 진단만으로 배뇨와 배변 문제를 확실히 구분하기는 쉽지 않기 때문이다.
특히 사람이 먹는 변비약이나 관장 제품을 보호자가 임의로 고양이에게 먹이거나 사용하는 것은 매우 위험하다. 성분과 용량이 고양이에게 맞지 않아 탈수나 전해질 이상 같은 부작용을 일으킬 수 있으므로, 반드시 수의사의 진료와 처방을 거쳐야 한다.
평소 관리로는 신선한 물을 여러 곳에 놓아 수분 섭취를 늘리고, 식이섬유가 포함된 사료를 급여하며, 정기적인 빗질로 털 삼킴을 줄이는 방법이 도움이 될 수 있다. 화장실을 깨끗하게 유지해 고양이가 배변을 참지 않도록 하는 것도 중요한 관리 요령이다.
고양이가 이틀 이상 배변을 하지 못하거나, 배변 시 반복적으로 통증을 호소하거나, 식욕과 활력이 눈에 띄게 떨어졌다면 지체 없이 동물병원 진료를 받아야 한다. 배뇨 이상과 변비 모두 조기에 발견해 대응할수록 회복이 빠르고 만성화를 막을 수 있다.
