요즘 부모님과 통화하다 보면 텔레비전 소리를 유난히 크게 틀어놓거나, 같은 말을 몇 번씩 되묻는 모습에 마음이 쓰이는 경우가 많다. 이런 변화는 노화에 따른 난청의 초기 신호일 수 있어 보청기 착용을 고민하게 되는 대표적인 계기다. 노인성 난청은 서서히 진행돼 본인도 잘 알아채지 못하는 경우가 많아 주변 가족의 관찰이 중요하다.
노인성 난청은 나이가 들면서 귀 안쪽 달팽이관의 유모세포가 손상되고 청신경 기능이 떨어지면서 나타난다. 대개 높은 음역대부터 소리가 잘 들리지 않기 시작해 전화벨이나 새소리 같은 고음을 놓치는 경우가 흔하다. 이후 진행되면 낮은 음역대까지 영향을 받아 일상 대화 자체가 어려워질 수 있다.
문제는 난청을 방치할 경우 단순히 소리를 못 듣는 데 그치지 않는다는 점이다. 대한이비인후과학회 등 전문가들은 청력 저하가 지속되면 대화를 피하게 되고 사회활동이 줄면서 고립감과 우울감으로 이어질 수 있다고 설명한다. 최근에는 청력 저하와 인지기능 저하 사이의 연관성을 지적하는 연구도 이어지고 있어 조기 관리의 중요성이 커지고 있다.
그렇다면 보청기는 언제부터 고려해야 할까. 전문가들은 대화 중 자주 되묻거나, 텔레비전이나 라디오 볼륨을 가족들이 불편해할 정도로 높이는 일이 잦아졌다면 이비인후과를 방문해 청력검사를 받아볼 것을 권한다. 순음청력검사를 통해 청력 손실 정도를 정확히 확인한 뒤 보청기 착용 여부와 시기를 결정하는 것이 순서다.
순음청력검사로 난청 정도를 확인하는 모습 [그림=메디닉스DB]
보청기는 크게 귀에 거는 귀걸이형과 귓속에 넣는 귀속형으로 나뉜다. 귀걸이형은 상대적으로 크기가 있어 조작이 쉽고 강한 출력이 필요한 고도 난청에도 적합한 편이며, 귀속형은 겉으로 잘 드러나지 않아 외관을 중시하는 이들이 선호하지만 배터리 교체나 세척이 다소 번거로울 수 있다.
보청기를 구입하기 전에는 반드시 청능사나 전문가와 상담해 자신의 청력 상태에 맞는 제품을 선택하고 정밀한 피팅 과정을 거쳐야 한다. 인터넷이나 방문판매를 통해 검증 없이 구입할 경우 오히려 청력에 부담을 줄 수 있으므로 일정 기간 시험 착용을 해보고 결정하는 것이 바람직하다.
비용 부담을 줄이기 위해 보건복지부와 각 지방자치단체는 저소득 어르신을 대상으로 보청기 구입비를 지원하는 사업을 운영하고 있으며, 국민건강보험공단을 통한 보조기기 급여 지원도 받을 수 있다. 지원 대상과 금액은 소득 수준과 장애 등록 여부에 따라 달라지므로 관할 주민센터나 보건소에 미리 문의해 확인하는 것이 좋다.
전문가 상담을 거쳐 보청기를 맞추는 과정 [그림=메디닉스DB]
보청기를 처음 착용하면 평소 듣지 못했던 소리까지 들리면서 오히려 어지럽거나 시끄럽게 느껴질 수 있다. 이는 자연스러운 적응 과정이므로 처음에는 조용한 실내에서 짧은 시간부터 착용을 시작해 점차 시간을 늘려가는 것이 도움이 된다. 조급하게 포기하지 않고 꾸준히 착용하는 습관을 들이는 것이 중요하다.
보청기는 습기와 이물질에 취약한 정밀기기이므로 사용 후에는 마른 천으로 닦고 전용 건조 케이스에 보관하는 것이 좋다. 배터리는 정기적으로 교체하고, 소리가 이전보다 작게 들리거나 잡음이 심해지면 임의로 조작하기보다 판매처나 청능센터를 찾아 점검받아야 한다.
무엇보다 노인성 난청은 방치할수록 회복이 어려워지는 만큼 가족들의 관심이 필요하다. 부모님이 대화 중 자주 되묻거나 소외감을 호소한다면 미루지 말고 함께 병원을 찾아 청력검사부터 받아보는 것이 좋다. 보청기 착용 후에도 정기적인 청력 점검과 관리로 남은 청력을 최대한 오래 보존하는 노력이 필요하다.
