갑자기 주변이 빙빙 도는 듯한 어지럼이 나타나면서 귀가 먹먹하거나 ‘삐’ 하는 이명이 함께 들린다면 단순한 피로나 컨디션 저하만으로 생각하기 어렵다. 이러한 증상이 반복된다면 메니에르병을 비롯한 귀 안쪽의 전정기관 질환을 확인할 필요가 있다.
메니에르병은 균형 감각과 청각을 담당하는 내이에 이상이 생기면서 반복적인 어지럼증과 이명, 이충만감, 청력저하 등이 나타나는 질환이다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 내이의 체액이 비정상적으로 증가하는 내림프수종이 주요 병태생리와 관련된 것으로 알려져 있다.
대표적인 증상은 갑자기 시작되는 회전성 어지럼이다. 가만히 있어도 주변이 움직이거나 몸이 빙빙 도는 것처럼 느껴질 수 있으며 심한 경우 메스꺼움이나 구토가 동반되기도 한다.
메니에르병에서 주목해야 할 부분은 어지럼과 함께 귀 증상이 나타날 수 있다는 점이다. 귀가 꽉 막힌 듯한 느낌이 들거나 이명이 생기고 평소보다 소리가 잘 들리지 않는 증상이 반복될 수 있다. 특히 초기에는 낮은 음역대의 청력이 떨어지는 양상이 관찰되기도 한다.
반복되는 이충만감과 이명은 메니에르병의 신호일 수 있다 [그림=메디닉스DB]
어지럼의 지속시간도 다른 질환과 구분하는 데 참고가 된다. 대표적인 말초성 어지럼 질환인 이석증은 머리 위치를 바꿀 때 짧게 회전성 어지럼이 나타나며 대부분 1분 이내로 지속되는 경우가 많다. 반면 메니에르병은 어지럼이 수십 분 이상 지속되는 양상을 보일 수 있다.
다만 증상만으로 메니에르병을 스스로 판단해서는 안 된다. 어지럼을 유발하는 원인은 이석증과 전정신경염, 편두통뿐 아니라 뇌혈관질환 등 다양하기 때문이다.
진단 과정에서는 환자가 경험한 어지럼의 양상과 지속시간, 귀 증상 등을 확인하고 청력검사 등을 시행할 수 있다. 질병관리청은 20분 이상 지속되는 어지럼이 반복되면서 청력검사에서 특징적인 청력저하가 확인될 경우 메니에르병 진단에 중요한 근거가 될 수 있다고 설명한다.
치료는 증상의 시기와 정도에 따라 달라진다. 급성 어지럼이 심한 경우에는 증상을 완화하기 위한 약물치료가 시행될 수 있으며 장기적으로는 생활습관 관리와 약물치료 등을 통해 어지럼 발생 빈도를 줄이는 방향으로 접근한다.
증상에 따라 약물치료와 생활습관 관리가 병행된다 [그림=메디닉스DB]
생활관리에서는 과도한 염분 섭취와 음주, 카페인 섭취 등을 조절하는 방법이 고려될 수 있다. 충분한 수면을 취하고 스트레스와 피로를 관리하는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있다. 다만 특정 음식이나 생활습관만으로 증상이 완전히 조절된다고 단정하기보다는 개인의 상태에 맞는 관리가 필요하다.
특히 어지럼과 함께 한쪽 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고 심한 두통, 보행장애 등이 동반된다면 귀 질환이 아닌 뇌졸중 등 중추신경계 질환 가능성도 고려해야 한다. 이런 경우에는 즉시 의료기관에서 평가를 받는 것이 중요하다.
반복되는 어지럼은 흔한 증상이지만 원인은 다양하다. 특히 어지럼과 귀 먹먹함, 이명, 청력 변화가 함께 반복된다면 단순히 피곤해서 생긴 증상으로 넘기기보다 정확한 원인을 확인하는 것이 필요하다.
