냉이 평소와 다르게 누렇거나 초록빛을 띠고 비린내 같은 냄새가 나며, 외음부가 가렵고 따가운 증상이 며칠째 이어진다면 질염을 의심해볼 수 있다. 질염은 여성이라면 생애 한 번쯤은 겪는 흔한 질환이지만, 원인이 다양해 정확히 알아야 관리도 가능하다. 세균성 질염부터 칸디다성 질염, 트리코모나스 질염, 위축성 질염까지 원인균과 배경에 따라 증상과 치료법이 달라진다.
질 내부는 유산균의 일종인 락토바실러스가 주로 서식하며 산성 환경을 유지해 유해균의 번식을 억제하는 자정 작용을 한다. 이 균형이 무너지면 다른 세균이나 곰팡이가 과도하게 증식하면서 염증이 생기는데, 이것이 질염이다. 면역력 저하, 호르몬 변화, 잘못된 위생 습관 등 다양한 요인이 이 균형을 깨뜨리는 방아쇠가 될 수 있다.
가장 흔한 원인은 세균성 질염이다. 정상적으로 존재하던 유산균이 줄고 다른 세균이 늘어나면서 발생하며, 회백색의 묽은 분비물과 생선 비린내 같은 특유의 냄새가 나는 것이 특징이다. 가려움이나 통증이 뚜렷하지 않은 경우도 많아 냄새 변화만으로 알아채기 어려운 경우도 있다.
칸디다성 질염은 곰팡이균인 칸디다가 과증식하면서 발생하며, 항생제를 장기간 복용했거나 당뇨병, 임신, 면역력 저하 상태에서 잘 생긴다. 치즈 알갱이처럼 뭉친 흰색 분비물과 함께 외음부 가려움과 화끈거림이 심하게 나타나는 경우가 많다.
증상이 원인마다 다르게 나타날 수 있어 확인이 필요하다 [그림=메디닉스DB]
트리코모나스 질염은 원충에 의한 감염으로 성접촉을 통해 옮는 대표적인 성매개감염병 중 하나다. 누런 초록빛의 거품 섞인 분비물과 강한 냄새, 성교통을 동반하기 쉬우며 배우자나 파트너도 함께 검사하고 치료받지 않으면 재감염이 반복될 수 있다.
폐경 이후에는 여성호르몬인 에스트로겐 분비가 줄면서 질 점막이 얇아지고 건조해지는 위축성 질염이 나타나기도 한다. 분비물 대신 건조함과 가려움, 성교 시 통증이 주된 증상으로, 노화에 따른 자연스러운 변화지만 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있어 관리가 필요하다.
질 세정제로 자주 씻어내는 습관이나 통풍이 잘 안 되는 꽉 끼는 속옷, 향이 첨가된 위생용품도 질 내 정상균총을 무너뜨리는 요인으로 꼽힌다. 특히 질 내부를 물로 세척하는 질세척은 오히려 유익균까지 씻어내려 감염 위험을 높일 수 있어 권장되지 않는다.
당뇨병으로 혈당 조절이 잘 되지 않거나 면역억제제를 복용 중인 경우, 임신으로 호르몬 변화가 큰 시기에도 질염에 취약해진다. 잦은 항생제 복용 역시 유익균까지 함께 없애 곰팡이균이 번식하기 좋은 환경을 만들 수 있다.
통풍 잘 되는 속옷 착용이 예방에 도움된다 [그림=메디닉스DB]
질염은 원인균에 따라 치료 약물이 전혀 다르기 때문에 증상만으로 자가진단해 임의로 약을 사용하는 것은 바람직하지 않다. 산부인과에서 분비물 검사를 통해 정확한 원인을 확인한 뒤 그에 맞는 치료를 받는 것이 재발을 막는 지름길이다.
치료 시기를 놓치거나 반복적으로 방치하면 염증이 자궁이나 나팔관 쪽으로 번져 골반염으로 이어질 수 있고, 이는 만성 골반통이나 불임의 원인이 될 수도 있다. 임신 중에는 조산 위험과도 관련이 있는 것으로 알려져 있어 증상이 있다면 미루지 말고 진료를 받는 것이 좋다.
평소 통풍이 잘 되는 면 소재 속옷을 입고, 배변이나 배뇨 후에는 앞에서 뒤 방향으로 닦아 세균이 옮지 않도록 하는 것이 도움이 된다. 분비물의 색이나 냄새가 평소와 다르게 느껴지거나 가려움, 통증이 사흘 이상 지속된다면 병원을 찾아 정확한 검사를 받아보는 것이 좋다.
