스마트폰과 컴퓨터 화면을 오래 들여다본 뒤 눈이 침침하고 뻑뻑하게 느껴져 루테인효능을 검색해 본 경험이 있는 사람이 적지 않다. 루테인은 눈의 황반에 쌓이는 카로티노이드 색소 성분으로, 블루라이트를 걸러주고 산화 스트레스로부터 망막 세포를 보호하는 역할을 하는 것으로 알려져 있다.
황반은 망막 중심부에 위치해 사물의 형태와 색을 인식하는 데 핵심적인 역할을 하는 부위다. 나이가 들수록 황반에 쌓인 색소 밀도가 낮아지고, 이 과정이 심해지면 황반변성으로 이어질 수 있어 눈 건강을 챙기는 사람들 사이에서 루테인에 대한 관심이 꾸준히 이어지고 있다.
루테인은 체내에서 합성되지 않는 성분이라 음식이나 영양제를 통해 외부에서 섭취해야 한다. 케일, 시금치, 브로콜리 같은 짙은 녹색 채소와 달걀노른자, 옥수수 등에 비교적 풍부하게 들어 있으며, 지용성 성분이라 기름과 함께 조리하거나 섭취할 때 체내 흡수율이 높아지는 특징이 있다.
전문가들은 루테인과 함께 지아잔틴이라는 또 다른 카로티노이드 성분이 황반 색소 밀도를 유지하는 데 상호 보완적인 역할을 한다고 설명한다. 두 성분은 화학 구조가 비슷해 체내에서 비슷한 경로로 흡수되고 작용하기 때문에, 시중 영양제 상당수가 루테인과 지아잔틴을 함께 배합해 판매되고 있다.
루테인 지아잔틴 함량 확인하는 것이 도움 [그림=메디닉스DB]
루테인 섭취량은 개인의 식습관과 건강 상태에 따라 달라질 수 있어 정해진 기준을 일률적으로 적용하기는 어렵다. 다만 식품의약품안전처는 건강기능식품으로 섭취할 경우 하루 섭취량 상한을 정해 관리하고 있으며, 제품에 표시된 권장 섭취량을 지키는 것이 안전하다고 안내하고 있다.
루테인이 눈 건강에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과가 여러 차례 보고됐지만, 이미 진행된 황반변성이나 백내장 등 안과 질환을 치료하거나 되돌리는 효과가 있다고 단정하기는 어렵다. 눈이 침침하거나 시야가 흐려지는 증상이 계속된다면 영양제에만 의존하지 말고 안과 진료를 받아보는 것이 우선이다.
흡연자의 경우 항산화 영양제 섭취에 좀 더 주의가 필요하다는 지적도 나온다. 과거 베타카로틴 성분의 고용량 보충제가 흡연자의 폐암 위험을 오히려 높였다는 연구 결과가 보고된 바 있어, 흡연자라면 카로티노이드 계열 영양제를 고용량으로 복용하기 전 의료진과 상담하는 것이 바람직하다.
눈 피로할 땐 잠시 먼 곳 바라보기 [그림=메디닉스DB]
임신부나 수유부, 만성질환으로 약물을 복용 중인 사람도 루테인 영양제를 새로 시작하기 전에는 의사나 약사와 상담하는 것이 안전하다. 특정 약물과의 상호작용이나 체질에 따른 이상반응 가능성을 배제할 수 없기 때문이다.
시중에는 알약, 액상, 츄어블 등 다양한 형태의 루테인 제품이 유통되고 있으며 제품마다 원료의 함량과 배합 비율이 다르다. 제품을 고를 때는 과장된 효능 문구보다는 식품의약품안전처의 건강기능식품 인증 마크와 정확한 함량 표시를 확인하는 것이 도움이 된다.
평소 눈이 쉽게 피로해지거나 화면을 오래 보는 직업군이라면 루테인이 풍부한 녹색 채소를 자주 챙겨 먹고, 스마트폰이나 모니터를 볼 때는 중간중간 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬게 하는 습관을 들이는 것이 좋다. 시야가 흐려지거나 사물이 찌그러져 보이는 등 증상이 뚜렷하다면 영양제 복용 여부와 관계없이 빠른 시일 안에 안과를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다.
