아이가 갑자기 귀를 만지며 보채거나 밤새 잠을 설친다면, 또는 감기 끝에 귀가 먹먹하고 욱신거리는 통증이 찾아온다면 중이염을 의심해볼 필요가 있다. 중이염은 소아부터 성인까지 흔히 겪는 귀 질환으로, 통증과 청력 저하, 발열 등 다양한 증상을 동반한다. 특히 환절기와 감기가 잦은 시기에 발생 빈도가 높아지는 만큼 초기 증상을 알아두는 것이 도움이 된다.
중이염은 고막 안쪽 중이 공간에 염증이 생기는 질환을 말한다. 코와 귀를 연결하는 이관을 통해 세균이나 바이러스가 침투하면서 발생하는 경우가 많다. 소아는 이관이 성인보다 짧고 수평에 가까워 감염균이 쉽게 이동할 수 있어 감기에 걸린 뒤 중이염으로 이어지는 사례가 흔하다.
가장 대표적인 증상은 귀 통증이다. 욱신거리거나 찌르는 듯한 통증이 갑자기 시작되고, 통증이 심할 경우 밤에 잠을 이루기 어려울 정도로 심해지기도 한다. 이와 함께 귀가 먹먹하게 막힌 느낌이 들고 소리가 잘 들리지 않는 청력 저하가 동반될 수 있다. 발열도 흔한 증상으로, 특히 소아는 38도 이상 고열을 동반하는 경우가 적지 않다.
이 밖에도 귀에서 액체가 흘러나오는 이루 증상이나 귀울림 같은 이명이 나타날 수 있다. 고막에 압력이 쌓이면서 두통이나 어지럼증을 호소하는 경우도 있다. 증상이 한쪽 귀에만 나타나는 경우가 많지만 양쪽 귀에 동시에 발생하기도 한다.
이경 검사로 고막 상태를 확인하는 모습 [그림=메디닉스DB]
말을 하지 못하는 영유아는 증상을 직접 표현하지 못하기 때문에 보호자의 관찰이 중요하다. 귀를 자꾸 잡아당기거나 문지르는 행동, 평소보다 심하게 보채고 우는 모습, 식욕 저하, 수면 장애 등이 소아 중이염의 신호가 될 수 있다. 특히 감기를 앓은 뒤 며칠 사이에 이런 행동을 보인다면 중이염 가능성을 염두에 두고 소아청소년과 진료를 받아보는 것이 좋다.
중이염은 증상 양상에 따라 급성 중이염과 삼출성 중이염으로 구분된다. 급성 중이염은 통증과 발열이 갑작스럽게 나타나는 반면, 삼출성 중이염은 중이 안에 액체가 고이면서 청력 저하가 서서히 진행되고 통증은 상대적으로 뚜렷하지 않은 경우가 많다.
진단은 이경이라는 기구로 고막 상태를 직접 관찰해 이뤄진다. 고막이 붉게 부어 있거나 액체가 고인 모습이 확인되면 중이염으로 진단할 수 있다. 필요한 경우 청력 검사나 고막운동성 검사를 통해 중이 내 압력 상태를 추가로 확인하기도 한다.
대한이비인후과학회에 따르면 중이염을 방치하면 고막 천공이나 유양돌기염 같은 합병증으로 이어질 수 있다. 만성화될 경우 청력 손실이 지속되면서 소아의 언어 발달에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 드물게는 염증이 주변 조직으로 번져 더 심각한 합병증을 유발하는 경우도 보고된다.
중이염 통증으로 불편함을 호소하는 모습 [그림=메디닉스DB]
치료는 증상 정도에 따라 달라진다. 가벼운 통증은 경과를 지켜보며 진통제로 조절하기도 하지만, 세균 감염이 확인되면 항생제 치료가 필요할 수 있다. 삼출액이 오래 고여 청력 저하가 지속되면 고막에 작은 관을 삽입하는 시술을 고려하기도 한다.
질병관리청은 어린이 폐렴구균 예방접종이 중이염 예방에도 도움이 될 수 있다고 안내하고 있다. 이와 함께 감기에 걸렸을 때 코를 너무 세게 풀지 않고, 간접흡연 환경을 피하며, 손 씻기를 철저히 하는 것도 중이염 예방에 도움이 된다.
귀 통증이나 발열이 이틀 이상 지속되거나 귀에서 액체가 흘러나오는 경우, 소아가 평소와 다르게 계속 보채며 청력에 변화가 느껴진다면 지체하지 말고 이비인후과나 소아청소년과를 찾아 진료받는 것이 바람직하다. 조기에 발견해 치료하면 대부분 큰 후유증 없이 회복할 수 있다.
