아침에 자리에서 몸을 일으키거나 누운 채로 돌아누울 때 갑자기 천장이 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증을 느꼈다면 양성돌발성두위현훈, 흔히 이석증을 의심해볼 수 있다. 특정 자세를 취할 때마다 수십 초에서 1분가량 어지럼증이 반복되는 것이 특징으로, 국내에서 흔히 발생하는 어지럼증 원인 중 하나로 꼽힌다.
이석증은 귀 속 전정기관에 있는 작은 칼슘 결정, 이른바 이석이 제자리를 벗어나 반고리관 안으로 흘러들어가면서 발생한다. 반고리관은 몸의 회전 움직임을 감지하는 역할을 하는데, 이석이 이 안에서 움직이면 실제로는 몸이 움직이지 않았는데도 뇌가 회전하고 있다는 신호를 받아 어지럼증을 일으키게 된다.
증상은 대개 고개를 돌리거나 누웠다 일어날 때, 또는 위를 올려다볼 때처럼 특정 자세에서 갑작스럽게 나타난다. 어지럼증과 함께 속이 메스껍거나 구역질이 동반되기도 하며, 눈동자가 빠르게 떨리는 안진이 함께 관찰되는 경우가 많다. 다만 청력 저하나 이명은 대체로 동반되지 않는다는 점에서 다른 귀 질환과 구별된다.
이석증의 발생 원인은 다양하다. 노화에 따라 이석이 잘 떨어져 나가는 경우가 가장 흔하며, 머리에 가해진 충격이나 장시간 누워 지낸 뒤에 발생하기도 한다. 하지만 상당수는 뚜렷한 원인 없이 발생하는 것으로 알려져 있다. 특별한 사고나 질환 없이도 누구에게나 나타날 수 있다는 뜻이다.
자세를 바꿔가며 어지럼증 원인을 확인하는 검사 장면 [그림=메디닉스DB]
어지럼증의 원인이 이석증인지 확인하려면 이비인후과나 신경과에서 정밀 검사를 받아보는 것이 좋다. 의료진은 환자의 머리와 몸통 위치를 특정 방향으로 움직이게 한 뒤 눈동자의 움직임을 관찰하는 유발 검사를 통해 어느 쪽 반고리관에 이석이 위치하는지 확인한다. 이 과정에서 뇌 질환 등 다른 원인 가능성도 함께 감별한다.
이석증 치료의 핵심은 약물이 아니라 이석정복술이라 불리는 수기 치료법이다. 의료진이 환자의 머리와 몸통을 정해진 순서대로 움직여 반고리관 안에 있는 이석을 원래 있어야 할 위치로 되돌려 보내는 방식이다. 대표적으로 엡리 이석정복술이 널리 쓰이며, 이석이 위치한 반고리관에 따라 다른 방법이 적용되기도 한다.
이석정복술은 대개 한 번의 시술로도 증상이 상당히 호전되는 경우가 많지만, 이석의 위치나 상태에 따라 여러 차례 반복해야 효과가 나타나기도 한다. 시술 직후 일시적으로 어지럼증이나 메스꺼움이 남을 수 있으나 시간이 지나면서 점차 가라앉는 경우가 대부분이다. 자가진단으로 임의 실시하기보다 의료진에게 받는 것이 안전하다.
시술 후에는 갑작스러운 자세 변화를 피하는 것이 좋다 [그림=메디닉스DB]
시술 후에는 며칠간 머리를 급격히 움직이거나 갑자기 누웠다 일어나는 동작을 피하고, 잠잘 때 베개를 다소 높여 상체를 세운 자세를 유지하는 것이 회복에 도움이 된다고 알려져 있다. 다만 이석증은 재발 가능성이 있는 질환이어서 증상이 다시 나타나면 다시 검사와 치료를 받아야 한다.
어지럼증이 이석증에 의한 것인지 다른 원인 때문인지 구별하는 것도 중요하다. 어지럼증과 함께 팔다리에 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고 얼굴 한쪽이 처지는 증상, 극심한 두통이 동반된다면 뇌혈관 질환 등 응급 상황을 의심하고 즉시 병원 응급실을 찾아야 한다. 단순히 자세를 바꿀 때만 짧게 나타나는 어지럼증과는 양상이 다르다.
어지럼증이 반복되거나 일상생활에 지장을 줄 정도라면 자가 판단으로 안정만 취하기보다 이비인후과나 신경과를 방문해 정확한 원인을 확인하는 것이 바람직하다. 평소 급격한 자세 변화를 피하고 충분한 수면과 규칙적인 생활을 유지하는 것도 어지럼증 예방에 도움이 될 수 있다.
