갑자기 이유 없이 심장이 세차게 뛰고 숨이 턱 막히며 곧 죽을 것만 같은 극심한 공포가 밀려온다면 공황장애의 신호일 수 있다는 지적이 나온다. 공황장애는 특별한 위험 상황이 아닌데도 강렬한 불안과 다양한 신체 증상이 갑작스럽게 몰아치는 질환으로, 발작이 반복되면 일상생활과 대인관계에도 큰 지장을 줄 수 있다.
공황장애의 대표적인 신체 증상으로는 갑작스러운 심장 두근거림, 가슴 통증이나 압박감, 숨이 막히는 듯한 호흡곤란, 어지럼증, 손발 저림이나 떨림 등이 꼽힌다. 이런 증상은 대체로 수 분 안에 급격히 최고조에 이르렀다가 20~30분 이내에 서서히 가라앉는 특징을 보인다.
신체 증상과 함께 곧 죽을 것 같다는 공포, 스스로 미쳐버릴 것 같은 두려움, 자신의 몸에서 분리된 듯한 비현실감을 동시에 느끼는 경우도 적지 않다. 이러한 심리적 증상은 환자에게 극심한 고통을 안기며, 또 발작이 올까 봐 미리 두려워하는 예기불안으로 이어지기도 한다.
문제는 공황장애 증상이 급성 심장질환이나 부정맥, 갑상선 기능 이상 등 신체 질환과 겉으로 매우 비슷하게 나타난다는 점이다. 실제로 많은 환자가 발작 직후 응급실을 찾아 심전도와 혈액 검사를 받지만 별다른 이상이 발견되지 않는 경우가 흔하다고 알려져 있다.
공황발작 증상은 심장질환과 혼동되기 쉽다 [그림=메디닉스DB]
전문가들은 반복적인 발작을 겪은 뒤 특정 장소나 상황 자체를 피하는 회피 행동이 나타난다면 공황장애 가능성을 더 적극적으로 의심해봐야 한다고 조언한다. 지하철이나 엘리베이터, 사람이 많은 장소에서 발작을 겪은 뒤 그 상황 자체를 꺼리게 되는 경우가 대표적인 사례로 꼽힌다.
공황장애는 뇌의 불안 조절 기능 이상, 만성적인 스트레스와 과로, 수면 부족, 유전적 소인 등 여러 요인이 복합적으로 작용해 나타나는 것으로 알려져 있다. 특정한 하나의 원인만으로 발병을 단정하기는 어렵다는 것이 전문가들의 설명이다.
발작이 시작되면 우선 안전한 장소에서 자리에 앉거나 눕고, 천천히 숨을 들이쉬고 내쉬는 호흡에 의식적으로 집중하는 것이 도움이 된다. 지나치게 빠른 호흡은 오히려 어지럼증과 손발 저림을 심하게 만들 수 있어 호흡 속도를 천천히 늦추는 연습이 필요하다.
카페인과 알코올, 니코틴은 불안 증상을 부추길 수 있어 발작을 자주 겪는 사람이라면 섭취를 줄이는 편이 좋다. 규칙적인 수면 습관과 가벼운 유산소 운동을 꾸준히 이어가는 것도 전반적인 불안 수준을 낮추는 데 도움이 될 수 있다.
느린 호흡 연습은 발작 완화에 도움 [그림=메디닉스DB]
정신건강의학과에서는 인지행동치료와 약물치료를 함께 진행해 공황장애를 다루는 경우가 많으며, 꾸준히 치료를 이어가면 증상이 뚜렷하게 호전되는 사례가 많다고 알려져 있다. 혼자 참고 넘기기보다는 이른 시일 안에 전문의 상담을 받는 것이 회복을 앞당기는 길이다.
특히 청소년이나 젊은 층에서도 시험이나 대인관계 스트레스를 계기로 공황 증상이 나타날 수 있어, 단순히 예민한 성격 탓으로만 넘기지 말고 증상이 반복되는지 살펴보는 태도가 필요하다.
가슴 통증이나 호흡곤란이 한 달 넘게 반복되거나, 특정 장소나 상황을 피하는 회피 행동이 새로 생겼다면 방치하지 말고 정신건강의학과나 신경과 진료를 받아보는 것이 좋다. 신체 질환 여부를 가려내는 검사와 함께 정확한 진단을 받는 것이 우선이다.
