공기 나쁜 날 머리가 더 아픈 이유, 미세먼지와 편두통 연관 확인

미세먼지가 짙거나 연기가 낀 날 유독 머리가 지끈거린다면 단순한 기분 탓으로만 넘기기 어렵다는 연구 결과가 나왔다. 산불에서 발생한 초미세먼지 PM2.5에 노출된 뒤 편두통을 포함한 일차성 두통으로 응급실을 찾는 환자가 증가하는 경향이 확인됐다. 두통 환자라면 수면 부족이나 스트레스뿐 아니라 대기질도 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다는 의미다.

캐나다 보건당국과 연구기관 연구진은 2010년부터 2023년까지 앨버타주와 온타리오주에서 발생한 편두통 및 기타 일차성 두통 관련 응급실 방문 약 99만7700건을 분석했다. 연구 결과 산불에서 발생한 PM2.5 농도가 높아진 시기에는 두통으로 응급실을 방문할 가능성이 약 6% 증가했다. 반면 산불이 발생하지 않은 날의 일반적인 PM2.5 노출에서는 같은 수준의 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았다. 연구 결과는 2026년 7월 24일 JAMA Network Open에 게재됐으며, JAMA도 8월 관련 내용을 주요 의학 뉴스로 소개했다.

PM2.5는 지름이 2.5마이크로미터 이하인 매우 작은 입자다. 호흡기를 통해 몸 안으로 들어온 뒤 염증 반응과 산화 스트레스 등에 관여할 수 있다. 산불 연기에는 미세입자뿐 아니라 여러 연소 부산물이 함께 포함될 수 있어 연구진은 일반적인 대기오염과 다른 영향을 미칠 가능성도 제시했다. 다만 이번 연구는 산불 연기가 두통을 직접 일으킨다는 인과관계를 증명한 것은 아니다. 대기오염 노출과 심한 두통 발생 사이의 연관성을 확인한 관찰연구라는 점은 구분할 필요가 있다.

편두통은 흔히 한쪽 머리가 욱신거리는 통증으로 알려져 있지만 실제 증상은 다양하다. 머리 전체가 심하게 아플 수도 있고 메스꺼움이나 구토, 빛과 소리에 대한 과민 반응이 동반되기도 한다. 일부 환자에서는 두통이 시작되기 전 시야에 번쩍이는 빛이 보이거나 감각 이상이 나타나는 전조 증상이 생긴다. 사람에 따라 수면 부족, 과로, 스트레스, 식사 불규칙, 호르몬 변화 등 여러 요인이 발작을 유발할 수 있기 때문에 자신의 두통 패턴을 파악하는 것이 중요하다.

대기질이 좋지 않은 날마다 두통이 반복된다면 증상이 나타난 날짜와 지속시간, 수면시간, 식사 상태와 함께 미세먼지 농도를 기록해보는 것도 도움이 될 수 있다. 특정 환경에서 두통이 반복되는지를 확인하면 향후 생활 관리와 진료 과정에서 원인을 파악하는 데 참고 자료가 된다. 대기오염이 심한 날에는 장시간 야외활동을 줄이고 실내 공기 관리에 신경 쓰는 방식으로 노출을 줄일 수 있다.

다만 모든 두통을 편두통이나 미세먼지 탓으로 판단해서는 안 된다. 평소 경험하지 못했던 매우 심한 두통이 갑자기 발생하거나 두통과 함께 한쪽 팔다리 힘이 빠지고 말이 어눌해지는 증상, 의식 변화, 고열, 목 경직, 시야 이상이 나타난다면 뇌혈관질환이나 중추신경계 질환 등을 감별해야 한다. 이런 경우에는 지켜보기보다 신속하게 의료기관을 찾는 것이 권고된다.

반복되는 두통은 단순히 진통제로 버티는 것보다 발생 빈도와 양상, 동반 증상을 함께 살펴보는 것이 중요하다. 최근 연구는 여기에 대기오염이라는 환경 요인까지 고려할 필요가 있음을 보여준다. 두통이 잦아지는 시기와 공기질 변화가 겹친다면 생활환경까지 포함해 증상 원인을 점검하는 것이 보다 현실적인 관리 방법이 될 수 있다.