최근 소화기 건강에 관심이 많은 사람들 사이에서 장내 세균 관리를 넘어 낯선 용어 하나가 회자되고 있다. 바로 장 바이롬이다. 장 속에 살고 있는 바이러스 집합체를 뜻하는 이 용어는 그동안 세균과 곰팡이 중심으로 논의되던 마이크로바이옴 연구가 새로운 국면에 접어들었음을 보여준다.
장 바이롬이라는 개념이 낯설게 느껴질 수 있지만, 사실 우리 몸속에는 세균만큼이나 다양한 바이러스가 함께 살아가고 있다. 이 가운데 상당수는 인체 세포가 아니라 장내 세균을 감염시키는 박테리오파지라는 바이러스로 알려져 있다. 박테리오파지는 특정 세균에 침투해 증식하며 세균 개체수와 종류의 균형을 조절하는 역할을 하는 것으로 연구되고 있다.
기존의 장내 미생물 연구는 주로 세균의 구성과 다양성에 초점을 맞춰왔다. 특정 질환을 가진 환자에게서 유익균이 줄고 유해균이 늘어나는 양상이 관찰되면서, 장내 세균 균형이 대사질환이나 면역질환과 관련이 있다는 연구가 축적됐다. 그러나 세균만으로는 설명되지 않는 개인차가 존재한다는 점에서 연구자들은 바이러스라는 새로운 변수에 주목하기 시작했다.
장 바이롬을 분석하는 연구에서는 사람마다 보유한 바이러스의 종류와 구성이 상당히 다르다는 점이 확인되고 있다. 흥미로운 점은 이러한 개인별 바이롬 구성이 세균 구성보다 오히려 더 개인마다 뚜렷하게 구분될 수 있다는 관찰이다. 이 때문에 일부 연구자들은 장 바이롬이 개인의 건강 상태를 반영하는 새로운 생체지표가 될 수 있다는 가능성을 제기하고 있다.
장 바이롬 연구는 아직 초기 단계에 머물러 있다 [그림=메디닉스DB]
장 바이롬과 특정 질환의 연관성을 살펴보는 연구도 이어지고 있다. 염증성 장질환이나 대사 관련 질환을 가진 사람들에게서 건강한 사람과는 다른 바이롬 구성이 관찰됐다는 보고가 있다. 다만 이러한 차이가 질환의 원인인지, 아니면 질환으로 인한 결과인지는 아직 명확히 규명되지 않았다는 것이 학계의 대체적인 시각이다.
장 바이롬 연구가 주목받는 또 다른 이유는 면역계와의 상호작용 때문이다. 대한소화기학회 등 관련 학회에서는 장내 바이러스가 면역세포의 발달과 반응에 영향을 줄 수 있다는 연구 방향에 관심을 보이고 있다. 특히 영유아기에 형성되는 장 바이롬이 이후 면역계 성숙 과정과 관련이 있을 수 있다는 가설도 제시되고 있다.
다만 전문가들은 장 바이롬 연구가 아직 초기 단계에 머물러 있다는 점을 강조한다. 바이러스는 세균에 비해 유전체 분석이 까다롭고, 새로 발견되는 바이러스 종류도 계속 늘어나고 있어 표준화된 분석 방법이 아직 정립되지 않았다는 지적이 나온다. 이 때문에 연구마다 결과가 다르게 나타나는 경우도 있어 해석에 신중을 기해야 한다는 의견이 많다.
균형 잡힌 식습관이 장 건강 관리의 기본이다 [그림=메디닉스DB]
질병관리청에 따르면 마이크로바이옴 관련 연구는 감염병 대응이나 만성질환 관리 측면에서 중요한 연구 분야로 다뤄지고 있으며, 세균 외 다양한 미생물 구성 요소에 대한 이해를 넓히는 작업이 지속되고 있다. 장 바이롬 역시 이러한 큰 틀의 미생물 연구 흐름 속에서 점차 비중이 커지고 있는 분야로 평가된다.
일반인들이 당장 장 바이롬 검사를 받거나 이를 근거로 건강 관리 방향을 바꾸기에는 시기상조라는 것이 전문가들의 공통된 견해다. 아직 임상에서 활용할 수 있는 표준화된 검사법이나 명확한 건강 지표가 마련되지 않았기 때문이다. 향후 연구가 축적되면 장 바이롬이 질환 조기 발견이나 맞춤형 건강 관리에 활용될 가능성은 있지만, 현재로서는 기초 연구 단계에 머물러 있다는 점을 이해할 필요가 있다.
장 건강을 위해 지금 당장 실천할 수 있는 것은 여전히 균형 잡힌 식습관과 규칙적인 생활 관리다. 식이섬유가 풍부한 채소와 과일, 발효식품을 고루 섭취하고 충분한 수분을 유지하는 것이 장내 미생물 균형에 도움이 될 수 있다. 소화불량이나 배변 습관 변화가 지속된다면 자가 진단보다는 소화기내과 등 전문 의료기관을 방문해 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다.
