허리 아래 배 부위가 은근하게 욱신거리고, 배를 눌렀을 때 맥박이 뛰는 듯한 덩어리가 만져진다면 단순한 소화불량이나 근육통으로 넘기지 말아야 한다. 대동맥류는 대동맥 벽이 약해지면서 풍선처럼 부풀어 오르는 질환으로, 평소에는 뚜렷한 증상이 없다가 갑자기 파열되면 순식간에 목숨을 위협하는 응급 심뇌혈관질환이다.
대동맥은 심장에서 나와 가슴과 배를 거쳐 온몸으로 혈액을 보내는 몸속에서 가장 굵은 혈관이다. 이 혈관의 일부 벽이 약해지고 늘어나 정상 지름보다 눈에 띄게 커진 상태를 대동맥류라 부르며, 발생 위치에 따라 가슴 부위의 흉부대동맥류와 배 부위의 복부대동맥류로 나뉜다.
대동맥류가 무서운 이유는 커지는 동안 별다른 통증이나 불편감을 주지 않는 경우가 많다는 점에 있다. 혈관 벽이 조용히 얇아지다가 어느 순간 압력을 견디지 못하고 찢어지면 대량 출혈이 순식간에 일어나며, 병원에 도착하기도 전에 상태가 급격히 나빠질 수 있어 다른 심뇌혈관질환보다 치명률이 높은 편으로 알려져 있다.
고혈압은 대동맥 벽에 지속적인 압력을 가해 혈관을 약하게 만드는 대표적인 위험 요인으로 꼽힌다. 흡연 역시 혈관 벽의 탄력을 떨어뜨리고 염증 반응을 부추겨 대동맥류 발생과 파열 위험을 함께 높이는 것으로 알려져 있으며, 동맥경화나 고지혈증을 오래 앓아온 경우에도 혈관벽이 손상되기 쉬워 주의가 필요하다.
고혈압과 흡연은 대동맥류의 대표적 위험 요인 [그림=메디닉스DB]
나이가 많을수록, 그리고 여성보다 남성에서 대동맥류가 더 잘 발생하는 경향이 있다고 알려져 있다. 부모나 형제 중에 대동맥류나 대동맥 박리를 앓은 사람이 있다면 유전적인 영향으로 혈관벽이 상대적으로 약할 가능성이 있으므로, 가족력이 있는 경우 특별한 증상이 없더라도 정기적인 검사를 받아보는 것이 좋다.
대동맥류는 대부분 건강검진이나 다른 질환으로 복부 초음파나 컴퓨터단층촬영을 하다가 우연히 발견되는 경우가 많다. 다만 혈관이 상당히 커진 뒤에는 배나 등, 옆구리에 둔한 통증이 지속되거나 배꼽 주변에서 맥박에 맞춰 뛰는 듯한 덩어리가 만져질 수 있어, 이런 변화가 느껴진다면 병원을 찾아 확인해 보는 것이 바람직하다.
만약 갑자기 찢어지는 듯한 극심한 복부나 등 통증과 함께 어지럼증, 식은땀, 혈압 급강하 같은 증상이 동시에 나타난다면 대동맥류 파열을 의심하고 곧바로 응급실을 찾아야 한다. 파열은 시간을 다투는 응급 상황으로, 진단과 처치가 늦어질수록 생존 가능성이 급격히 낮아지는 것으로 알려져 있다.
대동맥류의 크기가 작고 파열 위험이 낮다고 판단되면 곧바로 수술하기보다 정기적인 영상 검사로 크기 변화를 지켜보는 경과 관찰을 시행하는 경우가 많다. 반면 혈관이 일정 크기 이상으로 커졌거나 짧은 기간에 빠르게 자라는 소견이 보이면 파열을 막기 위해 인공혈관을 이용한 수술이나 스텐트를 넣는 시술을 고려하게 된다.
정기적인 영상 검사로 혈관 크기 변화 확인 가능 [그림=메디닉스DB]
혈압을 정상 범위로 꾸준히 관리하는 것은 대동맥류의 진행 속도를 늦추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 담배를 피우고 있다면 금연이 가장 우선적으로 권고되는 생활 습관 교정이며, 대한심장학회 등 관련 학회에서도 고혈압과 흡연을 대동맥질환의 핵심 관리 대상으로 강조하고 있다.
대동맥류가 의심되면 복부 초음파나 컴퓨터단층촬영, 자기공명영상 등을 통해 혈관의 지름과 모양을 확인하게 되며, 이 과정에서 통증이 거의 없고 짧은 시간 안에 끝나는 경우가 많아 검사 자체에 대한 부담을 크게 가질 필요는 없다. 한 번 진단을 받은 뒤에는 의료진이 권하는 주기에 맞춰 정기적으로 영상 검사를 받으며 혈관 크기 변화를 꾸준히 추적 관찰하는 것이 중요하다.
고령이거나 흡연력이 있는 남성, 대동맥류 가족력이 있는 사람은 특별한 증상이 없더라도 복부 초음파 검사를 통해 대동맥 상태를 한 번쯤 확인해 보는 것이 권고된다. 평소 배가 은근히 욱신거리거나 눌렀을 때 맥박이 느껴지는 덩어리가 있다면 미루지 말고 진료를 받아, 조용히 자라나는 위험을 미리 알아채는 것이 중요하다.
