장 건강을 걱정할 때 사람들은 흔히 유산균 등 세균을 먼저 떠올린다. 하지만 최근 학계에서는 장 속에 함께 살아가는 곰팡이균, 이른바 마이코바이옴에 대한 연구가 빠르게 늘어나고 있다. 세균 중심으로 이뤄지던 장내미생물 연구의 시야가 곰팡이 영역까지 확장되는 흐름이다.
마이코바이옴은 장 속에 서식하는 진균류 전체를 가리키는 말이다. 장내미생물 중 세균이 압도적으로 많은 비중을 차지하지만, 소수인 곰팡이균도 나름의 생태계를 이루며 장 점막과 끊임없이 상호작용하는 것으로 알려져 있다. 개체 수는 적어도 대사산물의 종류가 다양해 장 환경 전반에 미치는 영향은 작지 않다는 평가가 나온다.
대표적인 장내 진균으로는 칸디다속이 꼽힌다. 건강한 사람의 장에도 이 곰팡이균이 소량 존재하며 평소에는 별다른 문제를 일으키지 않고 다른 미생물과 균형을 이루며 공생한다. 다만 이 균형이 무너지면 특정 균이 과도하게 늘어나 불편을 유발할 수 있다.
최근 여러 연구에서는 세균 분포만으로는 설명하기 어려운 장 관련 질환에서 곰팡이균 구성의 차이가 관찰되고 있다. 특정 만성질환을 겪는 사람들에게서 일부 진균이 상대적으로 많거나 적게 나타나는 경향이 보고되면서 학계의 관심이 커지고 있다.
장내 곰팡이균 배양 연구가 늘고 있다 [그림=메디닉스DB]
곰팡이균은 장 면역세포와 상호작용하며 염증 반응을 조절하는 데에도 관여하는 것으로 추정된다. 장벽을 이루는 세포와 접촉하면서 장 점막의 방어 기능에 간접적으로 영향을 미칠 수 있다는 가설이 제기되고 있으며, 관련 기전을 밝히려는 연구가 이어지고 있다.
식습관도 장내 곰팡이균 구성에 영향을 주는 요인으로 거론된다. 당분이 많은 서구화된 식단을 지속하면 특정 진균이 늘어나는 경향이 나타나는 반면, 채소와 발효식품을 고르게 섭취하는 식습관은 곰팡이균 다양성을 유지하는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.
항생제 사용과 곰팡이균의 관계도 눈여겨볼 대목이다. 항생제는 세균을 억제하는 데 초점이 맞춰져 있어 곰팡이균에는 상대적으로 영향을 덜 미친다. 이 때문에 장기간 항생제를 복용하면 세균이 줄어든 틈을 타 일부 곰팡이균이 과도하게 늘어날 수 있다는 우려가 나온다.
균형 잡힌 식습관이 장내 곰팡이균 다양성에 도움 [그림=메디닉스DB]
다만 곰팡이균과 특정 질환 사이의 인과관계는 아직 명확히 규명되지 않았다. 대부분의 연구가 초기 단계에 머물러 있어 전문가들은 관찰된 상관관계를 지나치게 확대 해석하지 않도록 신중한 접근이 필요하다고 강조한다.
관련 학계에서는 곰팡이균을 정확히 분석하기 위한 검사 방법의 표준화가 필요하다는 목소리도 나온다. 기존에는 세균 분석에 최적화된 유전자 검사 기법을 주로 활용해 왔는데, 곰팡이균 특성에 맞는 별도의 분석 방식이 요구된다는 지적이다.
전문가들은 장내 곰팡이균의 균형을 지키기 위해 당분과 자극적인 음식 섭취를 줄이고 채소, 통곡물, 발효식품을 고르게 챙겨 먹을 것을 권한다. 항생제는 의료진의 처방에 따라 필요한 기간만 복용하는 것이 바람직하며, 소화불량이나 복부 불편감이 오래 지속된다면 병원을 찾아 상담받는 것이 좋다.
