하루의 시작과 함께 마시는 커피가 단순한 기호를 넘어 건강과도 관련될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 커피를 하루 종일 나눠 마시는 것보다 오전 시간대에 집중해 마시는 사람이 사망 위험이 더 낮게 나타나면서 커피의 양뿐 아니라 섭취 시점에도 관심이 모이고 있다.
유럽심장학회 학술지인 유럽심장저널에 발표된 연구에서는 미국 국민건강영양조사에 참여한 성인 4만725명의 식습관 자료를 분석했다. 연구에서 오전은 새벽 4시부터 오전 11시 59분까지로 정의됐으며, 이 시간에 커피 섭취가 집중된 사람을 오전형으로 분류했다. 반면 오전뿐 아니라 오후와 저녁까지 커피를 계속 마신 경우는 종일형으로 구분했다. 평균에 가까운 추적 기간은 약 9.8년이었다.
분석 결과 오전에 주로 커피를 마신 사람은 커피를 마시지 않은 사람보다 전체 사망 위험이 약 16% 낮았고, 심혈관질환으로 인한 사망 위험은 약 31% 낮게 나타났다. 반면 하루 동안 여러 시간대에 걸쳐 커피를 마시는 습관에서는 비음용자와 비교해 뚜렷한 사망 위험 감소가 확인되지 않았다. 암으로 인한 사망 위험 역시 오전 커피 섭취와 유의한 연관성이 확인되지 않았다.
커피를 마시는 시간이 영향을 줄 가능성에 대해서는 생체리듬이 하나의 설명으로 제시된다. 오후나 저녁의 카페인 섭취가 멜라토닌 분비와 수면 리듬에 영향을 주고, 이 과정이 혈압이나 염증과 관련된 신체 반응에 연결될 수 있다는 것이다. 커피에 포함된 생리활성 성분의 항염 작용이 시간대별 신체 변화와 맞물릴 가능성도 거론됐다. 다만 이러한 설명은 아직 가설이며 추가 연구가 필요하다.
이번 결과를 두고 오전에 커피를 마시면 반드시 수명이 늘어난다고 해석해서는 안 된다. 해당 연구는 관찰 연구이기 때문에 커피를 마신 시간이 사망 위험 감소의 직접적인 원인이라는 인과관계를 입증하지 못했다. 기상 시간이나 교대근무, 운동과 식생활 등 측정되지 않은 생활습관이 결과에 영향을 줬을 가능성도 있으며 미국 성인을 대상으로 했다는 한계도 있다.
평소 커피를 즐긴다면 오후 늦게까지 습관적으로 이어가기보다 오전에 섭취를 마치는 방식이 수면과 생활 리듬 관리 측면에서 한 가지 선택지가 될 수 있다. 다만 카페인에 대한 반응은 사람마다 다르므로 두근거림이나 불면 등이 나타난다면 섭취량과 시간을 함께 조절하는 것이 바람직하다.
