명상을 하면 마음이 편안해진다는 경험적 이야기는 흔하지만, 실제 뇌와 혈액에서는 어떤 변화가 일어날까. 최근 7일간 집중적인 명상과 심신 프로그램에 참여한 성인의 뇌 기능과 혈액을 분석한 연구에서 신경가소성과 면역, 대사, 통증 조절과 관련된 여러 생물학적 변화가 관찰돼 관심을 끌고 있다. 다만 이번 결과를 하루 몇 분의 일반적인 명상만으로 같은 효과를 얻을 수 있다는 의미로 받아들여서는 안 된다.
미국 캘리포니아대학교 샌디에이고 연구진은 건강한 성인 20명을 대상으로 7일간의 집중 심신 프로그램 전후를 비교했다. 참가자는 일주일 동안 약 33시간의 가이드 명상을 비롯해 강의와 집단 활동 등에 참여했다. 연구진은 프로그램 전후 기능적 자기공명영상으로 뇌 활동을 확인하고 혈액을 채취해 단백질과 대사물질, 유전자 조절에 관여하는 작은 RNA 등을 분석했다.
분석 결과 명상 상태에서는 자기 생각과 내적 사고에 관여하는 것으로 알려진 기본모드네트워크와 주의 전환에 관여하는 일부 뇌 네트워크의 연결 양상이 달라졌다. 프로그램을 마친 뒤 채취한 혈장에서는 신경 성장과 관련된 BDNF 경로와 내인성 오피오이드, 면역 신호, 포도당 대사 등에서도 변화가 확인됐다. 연구진은 이러한 결과가 집중적인 심신 활동이 짧은 기간에도 뇌와 전신의 여러 생물학적 경로에 영향을 미칠 가능성을 보여준다고 설명했다.
특히 프로그램 이후 참가자의 혈장을 실험실에서 배양한 신경세포에 적용했을 때 신경돌기의 성장이 증가했다. 다만 사람의 뇌에서 새로운 신경세포가 실제로 빠르게 생성됐다는 뜻은 아니다. 연구진이 확인한 것은 참가자의 혈액 환경 변화가 실험실 세포 성장과 관련된 반응을 보였다는 것으로, 사람에게 장기적인 인지기능 향상이나 질병 예방 효과가 있다는 근거로 바로 연결할 수는 없다.
면역계 역시 단순히 염증이 감소한 형태는 아니었다. 연구에서는 염증을 촉진하는 신호와 억제하는 신호가 함께 증가했다. 연구진은 이를 면역체계가 보다 복합적인 방식으로 조절됐을 가능성으로 해석했다. 명상을 하면 면역력이 높아진다는 단순한 표현보다는 몸의 여러 신호체계에 변화가 관찰됐다고 이해하는 것이 정확하다.
이번 연구에는 중요한 한계도 있다. 참가자는 20명에 불과했고 연령과 성별을 맞춘 대조군도 없었다. 또한 프로그램에는 명상뿐 아니라 약 25시간의 강의와 집단 치유 활동 등이 함께 포함돼 어떤 요소가 변화에 영향을 줬는지 분리하기 어렵다. 참가자의 절반 이상은 이미 해당 명상법을 6개월 이상 경험한 사람이었다. 연구를 지원한 기관과 프로그램 운영자 사이의 이해관계도 논문에 공개돼 있어 후속 독립 연구가 필요하다.
따라서 이번 결과를 따라 하기 위해 일주일 동안 수십 시간씩 명상할 필요는 없다. 일상에서는 짧더라도 일정한 시간에 호흡과 현재의 감각에 집중하고, 스마트폰과 업무에서 잠시 벗어나는 시간을 확보하는 방식이 현실적이다. 명상을 수면이나 운동, 의료적 치료를 대신하는 방법으로 사용하기보다 스트레스 관리와 휴식을 위한 생활습관 가운데 하나로 활용하는 접근이 적절하다.
최근 연구가 보여준 핵심은 명상이 단순한 기분 전환을 넘어 뇌와 신체의 다양한 생물학적 변화와 연결될 가능성이 있다는 점이다. 그러나 효과의 크기와 지속기간, 일반적인 짧은 명상에서도 같은 변화가 나타나는지는 아직 확인해야 할 부분이 많다. 건강관리에 적용할 때는 강한 효능을 기대하기보다 꾸준히 실천할 수 있는 휴식 습관으로 접근하는 것이 바람직하다.
