폭염특보가 이어지는 가운데 거동이 불편한 초고령층 어르신들이 실내에서 온열질환으로 쓰러지는 사례가 잇따르고 있다. 질병관리청은 6일 관계부처 합동으로 올해 온열질환 추정 사망자의 62%가 80세 이상 초고령층에서 발생했다고 밝히고, 이들을 대상으로 한 집중 보호 대책을 추진한다고 발표했다.
질병관리청에 따르면 80세 이상 고령층은 집 안에서 온열질환이 발생하는 비중이 전체 연령대 평균보다 약 3배 높은 것으로 나타났다. 냉방시설이 갖춰진 실내에서도 안전하다고 여겨 방심하기 쉽지만, 실제로는 가장 위험한 공간이 자택인 셈이다.
고령층이 특히 취약한 이유는 나이가 들면서 땀샘 기능과 체온 조절 능력이 떨어지기 때문이다. 갈증을 느끼는 감각도 둔해져 수분이 부족한 상태에서도 물을 찾지 않는 경우가 많고, 만성질환으로 복용 중인 약물이 체온 조절을 방해하기도 한다.
혼자 생활하는 초고령층은 무더위 속에서도 냉방기기를 켜지 않거나 창문을 닫아둔 채 지내는 경우가 적지 않다. 전기요금 부담을 우려해 에어컨 가동을 미루다가 실내 온도가 위험 수준까지 오르는 사이 이상 증세를 알아차리지 못하고 방치되는 사례도 보고된다.
보건소 방문건강관리사업으로 실내 환경 점검 나서 [그림=메디닉스DB]
질병관리청은 이 같은 상황을 고려해 보건소 방문건강관리사업을 활용한 안부 확인과 실내 환경 점검을 강화하겠다고 밝혔다. 방문간호사나 담당 인력이 초고령층 가구를 직접 찾아 실내 온도와 건강 상태를 살피고, 필요한 경우 냉방기기 사용법을 안내하는 방식이다.
가족과 이웃의 관심도 중요한 안전망 역할을 한다. 혼자 지내는 부모나 이웃 어르신에게 하루 한두 차례 안부 전화를 걸어 냉방기기가 제대로 작동하는지, 물을 충분히 마시고 있는지 확인하는 습관이 위급 상황을 조기에 발견하는 데 도움이 된다.
지방자치단체가 운영하는 무더위쉼터를 이용하는 것도 방법이다. 냉방시설이 갖춰진 경로당이나 복지관 등에서 낮 시간을 보내면 좁은 자택에서 홀로 더위와 씨름하는 것보다 온열질환 위험을 줄일 수 있다.
냉방시설 갖춘 무더위쉼터 이용도 도움 [그림=메디닉스DB]
온열질환 초기에는 어지럼증과 두통, 근육 경련, 갑작스러운 피로감 등이 나타날 수 있다. 이런 증상이 나타나면 즉시 시원한 곳으로 옮겨 옷을 느슨하게 풀고 물을 조금씩 나눠 마시게 하는 것이 우선이다.
실내 온도는 26도에서 28도 사이로 유지하는 것이 권장되며, 낮 동안에는 커튼이나 블라인드로 직사광선을 차단하는 것만으로도 실내 온도 상승을 어느 정도 늦출 수 있다. 선풍기와 에어컨을 함께 사용하면 냉방 효율을 높일 수 있다.
물은 갈증을 느끼기 전에 규칙적으로 조금씩 마시는 것이 좋다. 카페인이 든 커피나 음료, 술은 체내 수분을 오히려 빠져나가게 할 수 있어 무더위 속에서는 되도록 자제하는 것이 바람직하다.
의식이 흐려지거나 체온이 39도 이상으로 오르고 말이 어눌해지는 등 증상이 심해지면 지체 없이 119에 신고해야 한다. 초고령층 가족이 있다면 오늘부터라도 실내 온도를 확인하고 안부를 묻는 작은 관심이 큰 사고를 막는 첫걸음이 될 수 있다.
