피부가 6주 이상 가렵다고 해서 모두 만성두드러기로 볼 수 있는 것은 아니다. 국제 두드러기 지침은 가려운 팽진이나 혈관부종이 반복적으로 나타나는 상태가 6주를 넘을 때 만성두드러기로 정의한다. 여기서 팽진은 피부 일부가 갑자기 부풀어 오르며 경계가 비교적 뚜렷하게 보이는 발진이다. 따라서 피부 변화 없이 가려움만 이어진다면 다른 원인도 함께 살펴야 한다.
두드러기의 팽진은 몸의 어느 부위에서나 생길 수 있으며 크기와 모양이 계속 달라진다. 한 자리에 생긴 발진은 보통 24시간 안에 사라지고 자국이나 멍을 남기지 않지만, 다른 부위에 새로운 팽진이 나타나면서 증상이 이어질 수 있다. 입술이나 눈 주변처럼 피부 아래 조직이 깊게 붓는 혈관부종이 동반되기도 한다. 이러한 변화가 6주 넘게 되풀이된다면 만성 자발성 또는 물리적 자극에 반응하는 만성 유발성 두드러기를 고려한다.
반면 발진 없이 전신이 계속 가렵다면 건조한 피부와 습진, 접촉성 피부염, 옴, 약물 반응 등이 원인일 수 있다. 드물게는 철분 부족이나 갑상선·간·신장 기능 문제와 관련되기도 한다. 특히 피부가 건조해지는 중장년층은 두드러기가 없어도 심한 가려움을 경험할 수 있어 지속 기간만으로 질환을 판단해서는 안 된다.
가려운 부위와 발진의 형태를 확인하려면 증상이 나타났을 때 사진을 남기는 것이 도움이 된다. 발진 하나가 몇 시간 동안 유지되는지, 누르거나 긁은 자리에서 부풀어 오르는지, 더위와 추위·운동·압박 뒤 심해지는지도 기록해 두는 편이 좋다. 만성 자발성 두드러기는 특정 음식 알레르기 때문이라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 분명한 외부 원인을 찾지 못하는 경우가 흔하다. 무분별한 음식 제한은 영양 불균형을 일으킬 수 있으므로 피해야 한다.
증상 조절에는 졸림이 적은 항히스타민제가 주로 사용되며, 상태에 따라 치료 방법이 달라질 수 있다. 임의로 복용량을 늘리거나 여러 제품을 동시에 먹는 행동은 피하고 피부과나 알레르기 진료를 통해 원인을 구분하는 것이 안전하다. 뜨거운 물로 오래 씻거나 피부를 세게 긁는 습관은 가려움을 악화시킬 수 있어 미지근한 물로 짧게 씻고 향이 강하지 않은 보습제를 바르는 관리가 도움이 된다.
발진이 한곳에서 24시간 넘게 유지되면서 통증이나 멍을 남기거나 발열과 관절통이 동반된다면 다른 염증성 질환과의 구분이 필요하다. 혀와 목이 붓고 숨쉬기 어렵거나 목소리가 갑자기 변하는 경우에는 즉시 응급 도움을 받아야 한다. 6주라는 기간은 중요한 기준이지만, 만성두드러기를 판단하는 핵심은 가려움 자체가 아니라 반복되는 팽진과 부종의 존재다.
