거울 속 늘어난 흰머리와 주름을 보며 실제 나이보다 몸이 더 빨리 늙고 있는 건 아닌지 걱정하는 사람이 적지 않다. 이런 궁금증에 실마리를 던지는 연구 분야 중 하나가 바로 텔로미어다. 염색체 양 끝을 감싸는 이 반복 서열 구조물은 세포가 분열할 때마다 조금씩 짧아지는데, 그 길이가 세월의 흐름과는 다른 생물학적 노화 속도를 가늠하는 지표로 학계의 관심을 받고 있다.
텔로미어는 염색체의 양쪽 끝부분에서 특정 염기서열이 반복되는 구조로, 신발끈 끝을 감싸는 플라스틱 캡처럼 유전정보가 풀리거나 손상되지 않도록 막아주는 역할을 한다. 세포가 분열해 유전물질을 복제할 때마다 이 끝부분은 온전히 복제되지 못하고 조금씩 짧아지며, 일정 길이 아래로 줄어들면 세포는 더 이상 분열하지 못하고 기능이 저하되거나 스스로 사멸하는 단계로 접어드는 것으로 알려져 있다.
다만 모든 세포가 이런 한계를 그대로 따르지는 않는다. 정자와 난자를 만드는 생식세포나 골수의 줄기세포 등은 텔로미어를 다시 늘려주는 텔로머레이스라는 효소를 활성화해 분열 능력을 오래 유지한다. 반대로 암세포는 이 효소를 비정상적으로 과도하게 작동시켜 텔로미어 길이를 유지한 채 무한히 증식하는 특성을 보이는 경우가 많아, 텔로머레이스 조절은 항암 연구에서도 중요한 주제로 다뤄지고 있다.
이 때문에 텔로미어 길이는 달력상의 나이인 역연령과 구분되는 생물학적 나이를 추정하는 지표 중 하나로 연구자들의 주목을 받아 왔다. 같은 나이라도 사람마다 텔로미어가 짧아지는 속도에 차이가 있어, 실제 세포 수준의 노화 정도가 서로 다를 수 있다는 것이다. 혈액 속 백혈구의 텔로미어 길이를 측정해 만성질환 발생 위험이나 기대 수명과의 연관성을 살펴보는 연구가 국내외에서 꾸준히 이뤄지고 있다.
백혈구 텔로미어 길이 측정 연구가 이어지고 있다 [그림=메디닉스DB]
텔로미어가 짧아지는 속도에는 유전적 요인뿐 아니라 생활습관과 환경 요인도 함께 작용하는 것으로 알려져 있다. 만성적인 스트레스나 우울감에 오래 시달리는 경우, 흡연을 지속하는 경우, 비만이나 만성 염증이 동반되는 경우 텔로미어 단축 속도가 상대적으로 빠르게 나타난다는 연구 결과가 여러 차례 보고된 바 있다. 대기오염이나 수면 부족 같은 요인도 세포에 산화 스트레스를 더해 같은 방향으로 영향을 미칠 수 있다.
반대로 규칙적인 유산소 운동과 균형 잡힌 식단, 충분한 수면은 텔로미어 길이를 비교적 안정적으로 유지하는 데 도움이 되는 생활습관으로 꼽힌다. 채소와 과일, 통곡물, 오메가3 지방산이 풍부한 음식을 즐겨 섭취하는 식습관은 세포의 산화 스트레스를 줄여주는 것으로 여겨지며, 명상이나 심호흡 같은 이완 훈련을 꾸준히 실천하는 것도 만성 스트레스로 인한 세포 손상을 줄이는 데 보탬이 될 수 있다고 전문가들은 설명한다.
학계에서는 텔로미어가 짧아지는 현상이 심혈관질환이나 제2형 당뇨병, 일부 퇴행성 질환의 발생 위험과 관련이 있을 수 있다는 연구 결과를 축적해 오고 있다. 면역세포의 텔로미어가 짧아지면 노화한 면역세포가 늘어나면서 감염에 대한 방어력이 약해지고 만성 염증 상태가 이어질 수 있다는 가설도 제기된다. 다만 이런 연관성이 곧바로 인과관계를 뜻하는 것은 아니어서, 텔로미어 단축이 질병의 원인인지 결과인지는 아직 활발히 논의되는 주제다.
노화 관련 지표는 여러 요인 함께 살펴야 [그림=메디닉스DB]
시중에는 개인이 혈액이나 타액 검체를 보내면 텔로미어 길이를 측정해 생물학적 나이를 알려준다는 상업적 검사 상품도 나와 있다. 그러나 전문가들은 텔로미어 길이 측정법과 결과 해석 기준이 검사기관마다 달라 같은 사람이라도 다른 결과가 나올 수 있고, 하나의 지표만으로 개인의 건강 상태나 수명을 정확히 예측하기는 어렵다고 지적한다. 검사 결과를 지나치게 맹신하기보다는 참고 자료 정도로 받아들이는 신중한 태도가 필요하다는 조언이 나온다.
전문가들은 텔로미어 길이가 세포 노화를 이해하는 유용한 단서이기는 하지만, 노화라는 복잡한 현상을 설명하는 여러 지표 가운데 하나일 뿐이라는 점을 강조한다. 후성유전학적 변화나 미토콘드리아 기능, 염증 수치 등 다른 생체지표와 함께 살펴봐야 개인의 건강 상태를 보다 종합적으로 이해할 수 있다는 것이다. 앞으로 관련 연구가 더 축적되면 노화 속도를 늦추는 생활습관 개선이나 예방적 건강 관리 전략을 세우는 데도 참고할 만한 정보가 늘어날 것으로 기대된다.
일상에서 세포 노화 속도를 관리하고 싶다면 금연과 절주를 실천하고, 매일 30분 안팎의 걷기나 가벼운 유산소 운동을 꾸준히 이어가는 것이 도움이 될 수 있다. 채소와 과일, 생선을 자주 챙겨 먹고 가공식품과 당분 섭취는 줄이며, 규칙적인 수면 시간을 지키고 만성 스트레스를 관리하는 것도 중요하다. 특별한 이상 증상이 없더라도 정기적인 건강검진을 통해 혈압과 혈당, 염증 수치 등을 확인하면서 몸 상태를 꾸준히 살피는 습관을 들이는 것이 바람직하다.
