강아지 귀에서 냄새가 나거나 갈색 분비물이 보이면 보호자는 먼저 귀를 깨끗하게 닦아준다. 청소 직후에는 냄새가 줄어든 것처럼 보여도 며칠 지나지 않아 다시 귀를 긁고 머리를 흔든다면 단순히 귀지가 많이 생기는 문제로만 보기 어렵다. 반복성 외이염은 귀 안의 세균이나 효모뿐 아니라 알레르기, 습기, 귀 구조 등 여러 원인이 함께 작용할 수 있다.
외이염은 귓바퀴 안쪽에서 고막까지 이어지는 외이도에 염증이 생긴 상태다. 강아지의 외이도는 수직으로 내려간 뒤 안쪽으로 꺾이는 구조여서 분비물과 습기가 머물기 쉽다. 귀가 아래로 덮이는 견종이나 외이도에 털이 많은 강아지, 수영과 목욕을 자주 하는 경우에는 귀 내부가 습해지면서 염증이 발생하기 쉬운 환경이 만들어질 수 있다.
대표적인 신호는 머리를 반복해서 흔드는 행동과 귀 긁기, 붉어진 귀 피부, 악취와 분비물이다. 귀를 만질 때 피하거나 낑낑거리고, 한쪽 귀를 바닥에 문지르는 모습도 나타날 수 있다. 머크 수의학 매뉴얼은 통증과 가려움, 발적, 부종, 귀 분비물과 냄새를 외이염의 주요 증상으로 설명한다.
귀 분비물의 색만으로 원인을 확정할 수는 없다. 짙은 갈색이나 검은색 분비물이 보이면 효모나 귀진드기를 떠올리기 쉽지만 세균 감염과 만성 염증에서도 비슷한 변화가 나타날 수 있다. 동물병원에서는 귀 안을 관찰하고 분비물을 현미경으로 확인해 세균과 효모, 염증세포 여부를 평가한다. 고막 상태에 따라 사용할 수 있는 세정제와 약물이 달라질 수 있어 임의 치료는 피하는 것이 안전하다.
특히 외이염이 반복된다면 피부 알레르기를 함께 살펴야 한다. 음식이나 환경 알레르기가 있는 강아지는 귀 염증과 발 핥기, 겨드랑이와 배 주변의 가려움이 함께 나타날 수 있다. 세정과 점이약으로 일시적으로 좋아져도 기저 원인이 관리되지 않으면 재발하기 쉽다.
집에서 귀를 관리할 때는 면봉을 외이도 깊숙이 넣지 않아야 한다. 귀지를 안쪽으로 밀어 넣거나 민감한 피부에 상처를 낼 수 있기 때문이다. 수의사가 권한 반려견용 귀 세정제를 사용하고 귀 밑부분을 부드럽게 마사지한 뒤, 강아지가 머리를 흔들어 밖으로 나온 분비물만 거즈나 화장솜으로 닦는 방식이 적절하다.
알코올과 과산화수소, 식초 등을 임의로 섞어 사용하는 것도 주의해야 한다. 이미 피부가 붉거나 헐어 있는 상태라면 강한 자극과 통증을 유발할 수 있다. 청소할 때마다 피가 묻거나 진물이 나고, 강아지가 심하게 아파한다면 집에서 계속 닦기보다 진료를 받아야 한다.
목욕 후에는 귀 안으로 물이 직접 들어가지 않도록 하고 귓바퀴 주변의 물기를 충분히 말려주는 것이 좋다. 그렇다고 건강한 귀를 매일 닦을 필요는 없다. 과도한 세정도 피부 장벽을 자극할 수 있으므로 귀 상태와 수의사의 안내에 따라 관리 주기를 정해야 한다.
고개가 한쪽으로 기울거나 비틀거리며 걷고, 눈동자가 흔들리거나 구토가 동반된다면 염증이 중이와 내이까지 진행됐을 가능성을 고려해야 한다. 이런 신경학적 증상이 나타날 때는 단순한 귀지 문제로 기다리지 말고 신속하게 진료를 받는 것이 중요하다.
강아지 귀 관리의 목적은 눈에 보이는 귀지를 모두 없애는 것이 아니다. 냄새와 분비물, 긁는 행동이 반복된다면 귀 청소 횟수를 늘리기보다 감염과 알레르기, 귀 구조 등 재발 원인을 확인해야 한다. 올바른 세정과 조기 진료가 만성 외이염으로 진행되는 상황을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
