산책 후 발과 털에 먼지가 묻거나 반려견에게 냄새가 나면 곧바로 목욕부터 시키는 보호자가 많다. 깨끗하게 씻기는 것은 위생관리에 도움이 되지만, 필요 이상으로 자주 목욕하면 피부를 보호하는 자연적인 유분이 줄어 건조함과 가려움이 심해질 수 있다. 목욕 횟수보다 반려견의 털과 피부 상태에 맞는 방법을 선택하는 것이 중요하다.
강아지에게 적절한 목욕 주기는 하나로 정해져 있지 않다. 털의 길이와 밀도, 실내외 활동량, 피부질환 유무에 따라 달라진다. 미국켄넬클럽은 중·장모종의 경우 털 관리 상태에 따라 매주에서 4~6주 간격으로 목욕할 수 있다고 설명한다. 반면 지나치게 잦은 목욕은 피부의 자연 유분을 제거해 털이 거칠고 건조해질 수 있다.
산책을 자주 하는 강아지라고 해서 외출할 때마다 전신 목욕을 할 필요는 없다. 발바닥과 배 주변처럼 오염된 부위만 미지근한 물로 씻거나 젖은 수건으로 닦고 완전히 말리는 방식이 부담을 줄일 수 있다. 진흙이나 기름, 자극성 물질이 털에 묻었거나 심한 냄새가 날 때는 전신 목욕이 필요할 수 있다.
샴푸는 반드시 반려견용 제품을 사용하는 것이 좋다. 사람과 강아지는 피부 환경이 다르기 때문에 사람용 비누나 샴푸는 반려견 피부에 자극을 줄 수 있다. 향이 강한 제품이나 에센셜오일을 임의로 섞는 것도 피해야 한다. 특히 고농축 티트리오일은 개와 고양이에서 신경계 이상 등 심각한 중독 증상을 일으킨 사례가 보고돼 있다.
물의 온도는 뜨겁지 않은 미지근한 정도가 적당하다. 목욕 전에는 엉킨 털을 먼저 빗어 물과 샴푸가 피부까지 고르게 닿도록 한다. 얼굴을 씻길 때는 물이 코와 눈, 귀 안으로 직접 들어가지 않도록 주의해야 한다. 샤워기를 머리 위에서 강하게 뿌리기보다 몸통부터 천천히 적시면 반려견의 긴장을 줄이는 데 도움이 된다.
샴푸를 사용한 뒤에는 거품이 남지 않도록 충분히 헹궈야 한다. 털이 길고 촘촘한 견종은 겉으로 거품이 사라져도 피부 가까이에 세정제가 남아 있을 수 있다. 잔여 샴푸는 피부 건조와 각질, 가려움의 원인이 될 수 있어 샴푸하는 시간보다 헹구는 데 더 신경 써야 한다.
목욕 후 건조도 중요하다. 털이 젖은 상태로 오래 유지되면 피부가 습해지고 세균이나 효모가 증식하기 쉬운 환경이 될 수 있다. 수건으로 물기를 충분히 제거한 뒤 드라이어를 낮은 온도와 약한 바람으로 사용해야 한다. 뜨거운 바람을 피부 가까이에서 오래 쐬면 화상과 피부 건조를 일으킬 수 있다.
귀가 아래로 덮이는 견종은 목욕 뒤 외이도 주변의 물기도 살펴야 한다. 귀 안에 물이 남아 있거나 습한 상태가 지속되면 외이염 위험이 높아질 수 있다. 다만 면봉을 귀 깊숙이 넣어 닦으면 오히려 귀지를 안쪽으로 밀거나 상처를 낼 수 있으므로 보이는 바깥 부분만 부드럽게 닦는 편이 안전하다.
목욕 후 피부가 붉어지거나 심하게 긁고, 비듬과 탈모, 진물, 불쾌한 냄새가 반복된다면 단순한 세정 문제로 넘겨서는 안 된다. 알레르기와 세균·효모 감염, 기생충성 피부질환 등이 원인일 수 있다. 피부질환이 있는 강아지는 일반적인 목욕 주기보다 수의사가 처방한 약용 샴푸의 사용법과 접촉 시간을 따르는 것이 중요하다. 피부 감염에서 적절한 목욕은 가려움과 냄새, 분비물 감소에 활용될 수 있지만 질환에 따라 방법이 달라진다.
강아지 목욕은 자주 하는 것보다 제대로 하는 것이 중요하다. 반려견의 털과 생활환경에 맞춰 주기를 정하고, 반려동물용 제품을 사용해 충분히 헹군 뒤 피부 속까지 완전히 말려야 한다. 평소 빗질과 부분 세정을 함께 활용하면 불필요한 전신 목욕을 줄이면서도 깨끗한 피부와 털을 유지할 수 있다.
