무더운 여름철에는 반려견과 함께 외출하는 보호자가 많아진다. 하지만 잠시 볼일을 보기 위해 차량에 반려견을 혼자 두는 행동은 매우 위험할 수 있다. 바깥 기온이 30도 안팎이라도 햇볕을 받은 차량 내부는 짧은 시간 안에 50도 이상까지 올라갈 수 있으며, 반려견은 사람보다 체온을 낮추는 능력이 제한적이어서 일사병으로 이어질 위험이 높다.

반려견은 사람처럼 몸 전체에서 땀을 흘려 체온을 조절하지 않는다. 주로 헐떡이는 호흡과 발바닥의 땀샘을 통해 열을 배출하기 때문에 더운 환경에서는 체온을 충분히 낮추기 어렵다. 특히 밀폐된 차량 안에서는 뜨거운 공기가 빠져나가지 못해 체온이 급격히 상승하면서 생명을 위협하는 고체온 상태가 발생할 수 있다.

미국수의학회는 차량 창문을 조금 열어두더라도 실내 온도 상승을 막기에는 충분하지 않다고 설명한다. 외부 기온이 높을수록 차량 내부 온도는 매우 빠르게 상승하며, 보호자가 잠시 자리를 비운 짧은 시간에도 위험한 환경이 만들어질 수 있다. 따라서 여름철에는 몇 분이라도 반려견을 차량 안에 혼자 두지 않는 것이 가장 중요한 예방수칙이다.

일사병이 시작되면 평소보다 심하게 헐떡이거나 침을 많이 흘리고, 잇몸이 붉게 변하거나 혀가 진한 붉은색을 띨 수 있다. 시간이 지나면서 무기력해지고 비틀거리거나 구토와 설사를 보일 수 있으며, 심한 경우 의식을 잃거나 경련이 발생하기도 한다. 이러한 증상은 응급상황에 해당하므로 즉시 대응해야 한다.

반려견이 더위에 노출됐다면 우선 시원한 그늘이나 냉방이 가능한 실내로 옮겨야 한다. 미지근하거나 시원한 물로 몸을 적셔 체온을 서서히 낮추고, 선풍기나 에어컨을 이용해 공기를 순환시키는 것이 도움이 된다. 그러나 얼음물이나 얼음을 몸에 직접 대는 것은 혈관이 급격히 수축하면서 오히려 열 배출을 방해할 수 있어 권장되지 않는다.

물을 마실 수 있는 상태라면 소량씩 천천히 제공하는 것이 좋지만 억지로 먹이려고 해서는 안 된다. 체온이 일부 내려갔다고 해서 안심하기보다 가능한 한 빨리 동물병원을 방문해 추가적인 처치를 받아야 한다. 일사병은 내부 장기 손상이 뒤늦게 나타나는 경우도 있기 때문이다.

폭염 시기에는 산책 시간도 조절해야 한다. 기온이 가장 높은 오후 시간보다 이른 아침이나 해가 진 뒤에 산책하는 것이 바람직하며, 차량 이동 시에는 출발 전 에어컨으로 실내를 충분히 식힌 뒤 반려견을 태우는 것이 좋다. 이동 중에도 충분한 물을 준비하고 장시간 차량에 머무르지 않도록 계획하는 것이 안전하다.

여름철 자동차는 사람보다 반려견에게 훨씬 더 위험한 공간이 될 수 있다. 잠깐이라는 생각으로 차량 안에 혼자 두는 행동은 치명적인 결과를 초래할 수 있는 만큼, 반려견과 함께 외출할 때는 항상 동행하거나 차량 밖으로 함께 이동하는 습관이 필요하다.