목소리가 쉬거나 갈라지는 증상은 감기에 걸렸을 때 흔하게 나타난다. 하지만 감기가 회복된 뒤에도 쉰 목소리가 수주 이상 지속되거나 말을 할수록 목이 쉽게 피로해진다면 단순 염증이 아닌 성대결절을 의심해볼 필요가 있다는 전문가들의 조언이 나온다.
성대결절은 성대를 과도하게 사용하면서 발생하는 대표적인 음성 질환이다. 성대 양쪽에 작은 혹처럼 굳은 조직이 생기면서 정상적인 진동이 방해받고, 그 결과 목소리 변화가 나타나게 된다.
대표적인 증상은 쉰 목소리다. 평소보다 목소리가 거칠어지거나 갈라지는 느낌이 나타나며, 말을 오래 하면 목소리가 더욱 약해지는 특징을 보인다. 일부는 목에 이물감이 느껴지거나 목소리를 내기 위해 힘을 주게 되는 경우도 있다.
특히 교사, 상담사, 가수, 강사처럼 목소리를 많이 사용하는 직업군에서 흔하게 발생한다. 최근에는 장시간 통화나 영상 콘텐츠 제작, 온라인 방송 증가로 인해 젊은 층에서도 성대 사용 과다와 관련된 증상이 늘고 있다는 분석이 나온다.
성대결절은 단순히 말을 많이 해서 생기는 것만은 아니다. 큰 소리로 반복해서 말하거나 목을 자주 가다듬는 습관, 잘못된 발성도 성대에 부담을 줄 수 있다. 흡연과 음주 역시 성대 점막을 자극하는 요인으로 알려져 있다.
초기에는 목소리를 충분히 쉬게 하고 성대 사용을 줄이면 증상이 호전되는 경우도 있다. 하지만 장기간 방치하면 음성 변화가 만성화될 수 있어 조기 관리가 중요하다.
성대결절과 비슷한 증상을 보이는 질환도 있다. 후두염이나 성대폴립, 역류성 인후두염 역시 쉰 목소리를 유발할 수 있어 정확한 원인 확인이 필요하다. 특히 흡연자의 경우 지속적인 쉰 목소리를 가볍게 넘기지 말아야 한다는 지적도 나온다.
전문가들은 쉰 목소리가 2주 이상 지속되거나 목소리 피로감, 이물감, 발성 불편이 반복되는 경우 단순 감기 후유증으로 넘기지 말고 상태를 확인하는 것이 중요하다고 강조한다.
목소리는 일상생활과 사회활동에서 중요한 소통 수단이다. 작은 음성 변화도 몸이 보내는 신호일 수 있으며, 조기에 관리하는 것이 건강한 성대를 유지하는 데 도움이 될 수 있다.
