치아 건강을 위해 양치질을 꾸준히 하는 사람은 많지만, 치실 사용까지 생활화한 경우는 상대적으로 적다. 그러나 구강 안에서 문제가 시작되는 부위는 눈에 잘 보이는 치아 표면만이 아니다. 치아와 치아 사이의 좁은 공간에는 음식물 찌꺼기와 치면세균막이 남기 쉽고, 이 부위는 일반 칫솔질만으로 충분히 닦이지 않을 수 있다. 질병관리청 국가건강정보포털은 치실을 정기적으로 사용하면 치아우식과 치주질환 예방에 도움이 된다고 안내하고 있다.
치실의 가장 큰 역할은 치아 사이에 붙은 치면세균막을 물리적으로 제거하는 것이다. 치면세균막은 세균이 모여 형성되는 얇은 막으로, 제대로 제거되지 않으면 충치와 잇몸 염증의 원인이 될 수 있다. 미국 질병통제예방센터도 치면세균막이 쌓이면 잇몸 주변 염증으로 이어질 수 있으며, 이를 정기적인 칫솔질과 치실 사용으로 제거할 수 있다고 설명한다. 제거되지 않은 치면세균막은 시간이 지나 치석으로 굳을 수 있고, 치석은 일반적인 칫솔질만으로 없애기 어렵다.
치실 사용은 잇몸 건강을 지키는 데도 의미가 있다. 잇몸 질환은 초기에는 통증이 크지 않아 방치되기 쉽지만, 잇몸이 붓거나 피가 나고 입 냄새가 심해지는 변화로 나타날 수 있다. 치아 사이에서 시작되는 염증을 줄이려면 치간 부위 관리가 중요하다. 질병관리청은 치주질환이 있었거나 치주 관리가 필요한 경우 하루 한 번 이상 치실, 치간칫솔, 구강세정기 등을 활용하는 것이 좋다고 밝히고 있다.
