다발성경화증은 뇌와 척수, 시신경 등 중추신경계에 염증이 생기면서 신경을 둘러싼 수초가 손상되는 만성 신경계 질환이다. 수초는 전기 신호가 원활하게 전달되도록 돕는 보호막 역할을 하는데, 이 부위에 이상이 생기면 몸의 감각과 운동, 시야, 균형 기능에 다양한 변화가 나타날 수 있다. 희귀질환 헬프라인은 다발성경화증의 주요 증상으로 감각 및 운동마비, 시신경염, 복시, 레르미트징후, 우토프징후 등을 제시하고 있다.
이 질환은 증상이 한 번 나타났다 사라지는 방식으로 시작되는 경우가 많아 초기에는 피로나 일시적 컨디션 저하로 여겨지기 쉽다. 갑자기 한쪽 눈이 흐려지거나, 팔다리가 저리고 힘이 빠지거나, 걸을 때 균형이 흔들리는 증상이 반복된다면 단순한 피로로만 넘기기 어렵다. 특히 증상이 24시간 이상 지속되거나 비슷한 양상으로 되풀이될 경우에는 정확한 평가가 필요하다. 다발성경화증은 개인마다 침범 부위와 진행 양상이 달라 같은 질환이라도 경험하는 증상이 크게 다를 수 있다.
원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만 자가면역 반응, 유전적 소인, 바이러스 감염, 환경 요인 등이 복합적으로 관련되는 것으로 알려져 있다. 진단에는 증상 경과 확인과 신경학적 평가, 자기공명영상, 뇌척수액 검사 등이 활용된다. 과거에는 증상이 생긴 뒤 경과를 지켜보는 방식이 중심이었다면, 최근에는 재발과 장애 진행을 줄이기 위한 질병완화치료의 중요성이 강조되고 있다. 국제다발성경화증연맹은 질병완화치료가 완치를 의미하지는 않지만 재발 횟수를 줄이고 질환 진행을 늦추는 데 목적이 있다고 설명한다.
