아침에 침대에서 내려와 첫발을 디딜 때 발뒤꿈치가 찌르듯 아프다면 ‘족저근막염’을 의심해볼 필요가 있다. 단순한 피로나 일시적인 통증으로 생각하기 쉽지만, 반복된다면 발바닥 조직의 염증과 관련된 질환일 수 있다.
족저근막염은 발바닥 아래에서 발뒤꿈치와 발가락을 연결하는 섬유 조직인 족저근막에 미세 손상과 염증이 발생하는 질환이다. 발의 아치를 지지하는 중요한 구조물이기 때문에 손상이 생기면 보행 시 통증이 나타나게 된다.
대표적인 증상은 아침 첫걸음 통증이다. 밤새 휴식하는 동안 굳어 있던 조직이 체중을 받으면서 강한 통증을 유발하는 것이 특징이다. 움직이다 보면 일시적으로 나아지는 듯하지만, 오래 걷거나 서 있으면 다시 통증이 심해질 수 있다.
통증은 주로 발뒤꿈치 안쪽에서 시작되는 경우가 많다. 일부에서는 발바닥 전체가 당기거나 뻣뻣한 느낌을 호소하기도 한다. 장시간 활동 후 불편감이 증가하는 경향도 있다.
원인은 다양하지만 오래 서 있는 생활 습관이 대표적으로 꼽힌다. 판매직이나 조리직처럼 장시간 서 있는 직업군에서 흔하게 나타나며, 과도한 운동이나 체중 증가 역시 발바닥 부담을 높이는 요인으로 알려져 있다.
발에 맞지 않는 신발도 영향을 줄 수 있다. 쿠션이 부족하거나 아치 지지가 잘 되지 않는 신발을 장기간 착용하면 족저근막에 반복적인 자극이 가해질 수 있다.
생활 속에서는 발바닥 스트레칭과 휴식이 중요하다. 장시간 서 있는 시간을 줄이고, 발바닥과 종아리 근육을 충분히 이완시키는 것이 도움이 될 수 있다. 또한 충격 흡수가 가능한 신발을 선택하는 것도 중요하다.
족저근막염은 초기에는 가벼운 통증으로 시작되지만 방치할 경우 만성화될 수 있다. 반복되는 발뒤꿈치 통증을 단순 피로로 넘기지 말고 발 건강 관리에 관심을 기울이는 것이 필요하다.
