하루 중 아침에 일어나 첫발을 내디뎠을 때, 발뒤꿈치에 찌릿한 통증이 느껴진다면 단순한 피로가 아니라 ‘족저근막염’을 의심해봐야 한다. 족저근막염은 발바닥의 근막에 염증이 생기는 질환으로, 최근 장시간 서서 일하거나 운동을 많이 하는 사람들 사이에서 흔히 발생한다. 특히 40~60대 중장년층에서 발병률이 높지만, 젊은 층에서도 운동화 쿠션 부족이나 잘못된 보행 습관으로 인해 발병이 늘고 있는 추세다.
족저근막은 발뒤꿈치뼈부터 발가락 쪽까지 길게 이어지는 두꺼운 섬유띠로, 발의 아치를 유지하고 걸을 때 충격을 흡수하는 역할을 한다. 이 근막이 반복적인 미세손상과 긴장에 의해 염증이 생기면 통증이 발생하게 된다. 특히 수면이나 장시간 앉아 있다가 다시 움직이기 시작할 때 통증이 심해지며, 걸음이 불편해지고 움직이는 것 자체가 고통스러워질 수 있다.
이 질환은 발의 구조적인 문제와도 깊은 관련이 있다. 평발이나 아치가 너무 높은 사람, 잘못된 보행 습관을 가진 사람일수록 발바닥에 가해지는 부담이 커지고, 족저근막에 반복적인 긴장이 가해지면서 염증이 발생한다. 또한 장시간 서서 일하는 직업군이나 과체중인 경우에도 발바닥 압력이 증가해 발병 위험이 높아진다.
