배가 아프면서 설사가 반복되는 증상은 흔히 급성 장염으로 생각하고 며칠 지나면 괜찮아질 것으로 여기는 경우가 많다. 그러나 이러한 증상이 반복되거나 일정 기간 이상 지속된다면 단순한 일시적 감염이 아니라 장 자체의 기능 이상이나 만성 질환을 의심해볼 필요가 있다. 특히 최근에는 장 건강과 면역의 연관성이 강조되면서 반복되는 설사 증상에 대한 주의가 요구되고 있다.
가장 먼저 고려해야 할 질환은 과민성장증후군이다. 장의 운동과 감각이 과도하게 예민해지면서 복통과 설사가 반복되는 특징이 있다. 검사상 뚜렷한 이상이 없지만 스트레스나 특정 음식에 의해 증상이 악화되는 경우가 많다. 배변 후 통증이 완화되는 양상도 특징적으로 나타난다.
염증성 장질환도 중요한 원인 중 하나다. 장 점막에 만성 염증이 발생하면서 복통, 설사, 체중 감소 등의 증상이 지속된다. 일반적인 장염과 달리 증상이 장기간 반복되며, 혈변이 동반되는 경우도 있어 주의가 필요하다.
감염성 장염이 완전히 회복되지 않은 경우에도 비슷한 증상이 이어질 수 있다. 세균이나 바이러스 감염 이후 장 기능이 일시적으로 회복되지 않으면서 설사가 반복되는 경우가 있다.
유당 불내증과 같은 소화 효소 문제도 영향을 줄 수 있다. 특정 음식 섭취 후 설사가 반복된다면 장에서 해당 성분을 제대로 분해하지 못하는 상태일 가능성이 있다.
