아침에 커피 한 잔을 마신 뒤 곧바로 화장실을 찾게 되는 경험을 하는 사람들이 적지 않다. 단순히 기분 탓이나 습관으로 여겨지기도 하지만, 실제로 커피는 일부 사람들의 장운동을 촉진하는 생리적 작용을 일으킨다. 전문가들은 이 현상이 커피 특유의 성분과 우리 몸의 소화 리듬이 맞물린 결과라고 설명한다.
미국 성인의 절반 이상이 매일 커피를 마실 정도로 커피는 일상적인 음료가 됐다. 각성 효과로 뇌를 깨우는 역할은 잘 알려져 있지만, 커피가 소화기관에도 직접적인 자극을 준다는 사실은 상대적으로 덜 알려져 있다. 특히 아침 시간대에 커피를 마실 경우 장 반응이 더 뚜렷하게 나타나는 경향이 있다.
연구에 따르면 커피는 위장관 호르몬인 가스트린과 콜레시스토키닌의 분비를 증가시키는 것으로 알려져 있다. 이 호르몬들은 음식이 위에 들어왔을 때 대장 운동을 촉진하는 ‘위결장 반사’를 활성화한다. 이 반사가 작동하면 대장이 수축하면서 직장 쪽으로 내용물을 이동시키게 되고, 배변 욕구가 생긴다. 대장은 원래 아침에 수축력이 가장 강해지는 경향이 있어, 기상 직후 커피 섭취가 이러한 생리적 흐름을 더욱 강화할 수 있다.
흥미로운 점은 이러한 반응이 모든 음료에서 동일하게 나타나지는 않는다는 것이다. 연구에서는 차나 물보다 커피에서 위결장 반사가 더 뚜렷하게 관찰됐다. 여기에 카페인이 더해지면 대장 수축과 장 내용물 이동이 더욱 활발해질 수 있다. 다만 반응 속도와 강도는 개인차가 크다. 어떤 사람은 몇 분 안에 효과를 느끼는 반면, 몇 시간 후에 나타나거나 전혀 반응이 없는 경우도 있다.
변비가 잦은 사람들에게는 이러한 커피의 특성이 도움이 되기도 한다. 실제로 아침 커피가 배변 리듬을 잡는 데 긍정적인 역할을 했다는 경험담도 많다. 그러나 배변을 목적으로 과도하게 커피를 마시는 것은 바람직하지 않다. 카페인을 지나치게 섭취할 경우 심장 두근거림이나 불안, 불면 증상이 나타날 수 있고, 과민성장증후군이나 녹내장, 과민성 방광 증상이 있는 사람에게는 불편함을 악화시킬 수 있다.
전문가들은 커피에 대한 장 반응이 불편하다면 섭취량을 줄이거나 공복 섭취를 피하고, 카페인이 적은 커피로 바꿔보는 것도 한 방법이라고 조언한다. 커피가 주는 각성과 배변 효과는 자연스러운 생리 반응의 일부이지만, 자신의 몸 상태에 맞게 조절하는 것이 건강한 커피 습관의 핵심이다. 커피 한 잔이 하루의 시작을 돕는 음료가 되려면, 장 건강과의 균형도 함께 고려할 필요가 있다.
