췌장염은 췌장에 염증이 발생하는 질환으로, 갑작스러운 상복부 통증을 주요 증상으로 한다. 췌장은 소화 효소와 혈당 조절 호르몬을 분비하는 중요한 장기이기 때문에 염증이 생기면 전신 건강에 큰 영향을 미칠 수 있다. 의료계에서는 췌장염을 단순한 복통 질환으로 여기지 말고, 원인과 경과에 따라 면밀히 관리해야 하는 질환으로 분류한다.
크게 급성과 만성으로 구분된다. 급성 췌장염은 담석이나 과도한 음주, 특정 약물 등이 원인이 되어 갑작스럽게 발생하는 경우가 많다. 이때 췌장에서 분비돼야 할 소화 효소가 췌장 내부에서 활성화되면서 스스로 조직을 손상시키는 과정이 염증을 유발한다. 심한 경우 통증과 함께 구토, 발열, 복부 팽만이 동반되며 입원이 필요한 상황으로 이어질 수 있다.
만성 췌장염은 염증이 반복되거나 장기간 지속되면서 췌장 조직이 점차 손상되는 형태다. 주된 원인으로는 장기간의 음주가 꼽히며, 시간이 지날수록 췌장의 소화 효소 분비 기능과 인슐린 생성 기능이 저하될 수 있다. 이로 인해 소화 장애, 체중 감소, 당뇨병 같은 합병증 위험이 높아진다. 통증이 일시적으로 완화되더라도 질환이 진행되는 경우가 있어 주의가 필요하다.
