당뇨병 환자에게 근육 감소는 단순한 노화 현상이 아니라 혈당 조절과 직결된 위험 요인으로 꼽힌다. 근육은 우리 몸에서 혈당을 가장 많이 소비하는 조직이기 때문에, 근육량이 줄어들수록 혈당 변동 폭이 커지고 합병증 위험도 높아진다. 실제로 국내외 연구에서는 당뇨병과 근감소증이 서로를 악화시키는 관계라는 점이 반복적으로 확인되고 있다.
가톨릭대 연구팀이 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과, 50세 이상 성인 중 당뇨병 환자는 일반 성인보다 근감소증 발생률이 약 두 배 높았다. 또 해외 대규모 추적 연구에서도 근감소증이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 당뇨병 발생 위험과 사망 위험이 모두 증가한 것으로 나타났다.
전문가들은 그 배경으로 인슐린 저항성을 지목한다. 인슐린 저항성이 높아지면 단백질을 이용해 근육을 만드는 동화 작용이 감소하고, 근육 섬유 구조와 미토콘드리아 기능에도 변화가 생긴다. 여기에 고혈당 상태가 오래 지속되면 운동신경 손상이 더해져 근감소증 위험이 커진다.
근감소증은 다시 혈당 조절을 어렵게 만든다. 근육량이 감소하면 식후 혈당이 빠르게 상승하고, 공복 혈당 안정성도 떨어진다. 활동량 감소로 이어질 경우 고혈당과 대사 이상이 반복되는 악순환에 빠질 수 있다. 의료진은 특히 당뇨병 유병 기간이 길거나 합병증이 동반된 환자, 당화혈색소 수치가 높은 환자라면 근감소증을 조기에 점검할 필요가 있다고 조언한다.
