“50세 전후, 인체 노화 속도 급격히 가속” 대동맥 가장 먼저 늙는다

인간은 대부분의 포유류에 비해 긴 수명을 가진다. 하지만 수명 연장의 대가로 장기 기능 저하에 따른 만성 질환 증가가 뒤따르고, 그 과정이 어느 시점에서 급격히 진행되는지에 대한 과학적 규명은 충분하지 않았다. 이에 중국 과학원과 베이징 생명체학 연구소, 수도의과대학 등 공동 연구진은 인체의 생물학적 노화를 세밀하게 분석하기 위한 대규모 단백질 변동 연구를 실시했다.

연구팀은 14세부터 68세까지 연령대가 다양한 사후 시신 기증자 76명의 조직을 확보해 신체 7개 시스템(심혈관계·소화계·내분비계·면역계·호흡기계·피부계·근골격계)을 포함한 13개 장기와 혈액에서 총 516개 표본을 채취했다. 이후 각 조직에서 발견되는 단백질을 분류하고, 나이에 따라 단백질 발현량이 어떻게 변하는지를 정량적으로 분석했다. 단백질 변화는 세포 기능 저하와 염증 반응 증가, 호르몬 변화 등 노화의 핵심 기전을 반영하는 지표로 활용된다.

분석 결과, 45세에서 55세 사이에 가장 극적인 단백질 변화가 집중되는 것으로 나타났다. 이는 단순한 기능 저하가 아닌, 신체 여러 기관에서 동시에 변화가 일어난다는 점에서 생물학적 노화의 ‘가속 구간’임을 시사한다. 특히 대동맥에서 발견되는 단백질 변화 폭이 가장 컸는데, 연구팀은 이를 통해 대동맥이 인체 장기 중에서도 노화에 매우 취약한 조직임을 확인했다고 밝혔다. 대동맥은 심장에서 전신으로 혈액을 보내는 핵심 혈관으로, 세포 간 구조 변화나 탄성 저하가 발생하면 심혈관 질환 위험이 증가할 수 있다.

췌장 또한 눈에 띄는 변화를 보였다. 췌장은 위장관에서 음식물을 분해하는 소화 효소와 혈당 조절에 필요한 호르몬을 생산하는 장기다. 연구진은 “췌장의 단백질 변화는 대사 기능 저하와 관련성이 있다”고 분석했다. 이는 중년 이후 당뇨병이나 대사 질환의 발생률이 높아지는 현상과도 맞닿아 있다.

연구팀은 대동맥 노화의 추가 검증을 위해 노화 연관 단백질인 GAS6을 실험용 쥐에게 주입했다. 주입 후 쥐의 신체 활동 능력, 악력, 지구력, 균형감각, 협응력 등이 전반적으로 감소했고, 혈관 노화 지표 역시 뚜렷하게 나타났다. 연구팀은 “혈관은 단순히 혈액을 운반하는 역할을 넘어, 노화 촉진 인자를 전신으로 전달하는 경로일 수 있다”며 “대동맥의 변화가 다른 기관 노화 속도에도 영향을 줄 가능성이 있다”고 설명했다.

이번 결과는 앞서 미국 스탠퍼드대학교 연구진이 ‘네이처 노화(Nature Aging)’에 발표한 연구와도 맥락을 같이한다. 스탠퍼드 연구는 인체의 노화가 44세와 60세 두 지점에서 급격히 변화하는 분기점을 보인다고 밝힌 바 있다. 첫 번째 분기점에서는 지방 대사와 카페인·알코올 대사, 심혈관 기능, 피부·근육 기능 관련 분자가 변화했고, 두 번째 분기점에서는 탄수화물 대사와 면역 조절, 신장 기능과 관련된 변화가 두드러진 것으로 보고됐다.

전문가들은 이러한 연구 결과가 인체 노화를 단일한 직선적 과정이 아닌, 시스템별로 상이한 시기와 속도로 진행되는 복합 과정으로 이해해야 한다는 점을 보여준다고 설명한다. 서울의 한 노화의학 전문의는 “인체의 노화는 특정 시기에 가속화되는 경향이 있으며, 특히 혈관과 대사 기관의 변화가 중년기 이후 건강 관리 전략에 중요한 기준이 될 수 있다”고 말했다. 또 “향후에는 단백질 변동 기반의 바이오마커가 개인 맞춤형 노화 예측과 예방 전략에 활용될 가능성이 있다”고 전망했다.

연구팀은 “이번 연구는 인간의 노화가 구조적·분자적 변화가 계단식으로 진행되는 복잡한 생물학적 과정임을 보여준다”며 “향후 더 많은 표본과 장기별 세부 분석을 통해 특정 시기의 노화 변곡점을 더욱 정확히 규명할 필요가 있다”고 밝혔다.