“개·고양이와 함께 살면 치매 늦춘다” 50세 이상 3만 명 18년 추적 연구 발표

연구는 유럽 28개국과 이스라엘의 50세 이상 성인 약 3만 명을 대상으로 진행됐다. 연구진은 대상자들의 생활환경, 반려동물 보유 여부, 건강 상태를 장기적으로 관찰하며 나이에 따른 인지 기능 변화를 분석했다. 그 결과 반려동물을 키우는 고령층은 동일 연령대의 비반려인보다 전반적인 인지 능력 저하가 더딘 것으로 나타났다.

특히 개를 키우는 경우 단기 및 장기 기억력 감퇴가 완화되는 경향이 크게 관찰됐다. 연구팀 분석에 따르면 단기 기억력 점수 감소율은 약 33%, 장기 기억력 감소율은 약 55% 이상 완화된 것으로 나타났다. 규칙적인 산책과 일상적 교감이 신체 활동 증가와 정서 안정, 사회적 자극으로 이어져 뇌 기능을 활성화하는 데 기여했을 것으로 전문가들은 해석한다.

반려묘를 키우는 경우에는 언어적 유창성이 더 오래 유지되는 경향을 보였다. 고양이를 키우는 참가자들의 언어 능력 저하 속도는 비반려인 대비 약 56% 완화된 것으로 분석됐다. 고양이의 예측하기 어려운 행동과 이에 대한 반응 과정이 뇌의 언어·집행 기능을 자극하는 독특한 구조를 만들어내기 때문이라는 해석도 제시됐다.

연령, 성별, 교육 수준, 경제력 등 인지 능력에 영향을 줄 수 있는 다른 변수를 통제한 후에도 이러한 긍정적 효과는 꾸준히 유지됐다. 즉, 반려동물과의 상호작용이 특정 집단에만 국한되지 않고 50대부터 80대 이상까지 다양한 연령층에서 유사한 효능을 보였다는 의미다.

반면 물고기나 새를 키우는 경우에는 통계적으로 유의한 인지 기능 보호 효과가 확인되지 않았다. 연구진은 물고기의 짧은 수명으로 인해 깊은 정서적 유대가 형성되기 어렵고, 이는 보호 효과를 약화시키는 요인이 될 수 있다고 설명했다. 새를 기르는 경우 소음 증가로 인해 수면의 질이 떨어질 수 있으며, 수면 장애는 인지 기능 저하와 관련이 있다는 분석도 함께 제시됐다.

연구 책임자인 아드리아나 로스테코바 박사는 “반려동물을 기르는 것이 노년기 인지 저하에 긍정적 영향을 미친다는 점은 명확하지만, 동물의 종류에 따라 효과가 왜 다르게 나타나는지 추가 연구가 필요하다”고 말했다. 그는 또 “반려동물과의 교감은 정서적 안정뿐 아니라 뇌의 활동을 자극하는 다양한 경험을 제공한다”며 사회·정서·신체 자극이 복합적으로 작용했을 가능성을 제시했다.

이번 연구는 고령층의 인지 기능 저하를 늦추는 요인이 단순히 약물이나 의료적 중재에만 국한되지 않음을 보여준다. 반려견과의 산책, 반려묘와의 교감처럼 일상적이고 자연스러운 생활 환경이 뇌 건강을 지키는 데 중요한 요소로 작용할 수 있다는 점에서 의학적 의미가 크다. 고령화가 빠르게 진행되는 국내에서도 반려동물 양육이 건강한 노년의 한 방식이 될 수 있다는 시사점을 제공한다.