전 세계 반려동물에서 인간과 비슷한 형태의 만성질환이 빠르게 늘고 있다. 암, 비만, 당뇨병, 퇴행성관절질환 등 비감염성 질환이 강아지·고양이에게서 흔하게 관찰되고, 이런 현상은 집에서 함께 생활하는 소형견부터 대형견, 실내 사는 고양이까지 폭넓게 이어진다. 단순히 특정 품종 또는 특정 국가에 국한된 문제가 아니라는 점에서 이 변화는 반려동물 건강관리 방식 전반을 되돌아보게 한다.
최근 국제학술지 Risk Analysis에 실린 그리스 아테네 농과대학 안토니아 마타라그카 연구팀의 논문은 이러한 흐름을 설명할 수 있는 새로운 분석 모델을 제시했다. 연구는 유전적 취약성과 생활환경, 도시 구조, 생태 변화를 종합적으로 고려한 위험평가 체계를 바탕으로 반려동물의 건강 변화를 읽어내고자 한 점에서 의미가 크다. 연구팀은 인간과 동물이 같은 환경 속에서 비슷한 만성질환 증가세를 보이고 있는 만큼, 반려동물 건강은 곧 가족 건강과 이어지는 문제라고 강조했다.
가장 눈에 띄는 부분은 유전적 요인의 영향이다. 외모 특성을 중심으로 선별적 번식이 이루어진 일부 반려견·반려묘는 특정 질환에 취약한 구조적 한계를 갖는다. 짧은 주둥이를 가진 단두종은 호흡기 질환과 심장판막질환 위험이 높고, 특정 대사 유전형을 가진 고양이에서는 당뇨병 발생률이 일반 개체보다 현저히 높은 경향이 보고된다. 여기에 고열량 간식, 규칙적 운동 부족, 실내 생활 환경에서의 스트레스가 결합하면 질환 발병 시기가 앞당겨질 수 있다.
실제 현장 데이터를 보면 문제의 규모는 더욱 명확해진다. 여러 국가의 조사에서 반려견과 반려묘의 절반 이상이 과체중 또는 비만으로 분류됐다. 이 비율은 최근 몇 년 사이 빠르게 증가하는 추세이며, 비만은 고양이 당뇨병·관절질환·심혈관계 질환의 주요 위험요인으로 알려져 있다. 반려견에서도 체중 증가가 슬개골탈구, 요추 사이 디스크 병변, 만성 관절염으로 이어지며 삶의 질을 크게 떨어뜨린다는 보고가 축적되고 있다.
