갑상샘암, 왜 늘고 있을까 전문의들 “생활습관 점검이 발병률 낮추는 첫 단계”

갑상샘암은 국내에서 가장 흔한 암 중 하나로 꼽히지만, 조기 진단 증가만으로 설명하기에는 위험요인의 분포가 점점 뚜렷해지고 있다는 게 의료계의 분석이다. 실제로 갑상샘암은 특별한 초기 증상이 거의 없어 발견 시기가 늦어지기 쉬운데, 최근 여러 연구에서는 생활환경과 식습관이 발병 가능성을 좌우하는 중요한 요소로 언급되고 있다. 전문가들은 “암 자체가 위협적이라기보다 발병률이 높아지고 있다는 점에서 예방 전략의 중요성이 커지고 있다”고 설명한다.

가장 잘 알려진 위험 요인은 방사선 노출이다. 어린 시절 또는 청소년기에 목 부위에 방사선이 조사된 이력이 있으면 갑상샘암 위험이 상승하는 것으로 오래전부터 보고돼 왔다. 치과 엑스레이나 CT 촬영의 일반 노출은 문제되지 않지만, 반복된 목 부위 고에너지 방사선 조사 이력이 있는 경우에는 정기 검진이 필요하다. 내분비외과 전문의들은 “방사선 노출력이 있는 사람은 작은 결절도 추적해야 한다”고 강조한다.

식습관도 중요한 요소다. 갑상샘은 요오드를 활용해 호르몬을 만드는 기관이어서 요오드 섭취가 부족하거나 지나치게 많아도 부담이 될 수 있다. 해조류 섭취가 잦은 식습관을 가진 사람은 요오드 과잉으로 인해 갑상샘 기능 변화가 나타날 수 있어 주의가 필요하다는 분석도 있다. 반대로 요오드 결핍이 흔한 지역에서는 선종과 암 발생률이 높아진다는 연구가 오랫동안 보고돼 왔다. 전문가들은 “일상 식단 수준에서 갑상샘 기능을 흔들 정도의 요오드 변화는 드물지만, 과도한 해조류 섭취는 조절하는 것이 좋다”고 조언한다.

갑상샘 결절이 있는 경우에는 정기 추적검사가 예방의 가장 핵심 요소로 꼽힌다. 결절 자체는 양성이 대부분이지만, 일부는 시간이 지나면서 암성 변화 가능성이 있다. 초음파 검사를 통해 크기와 모양, 혈류 패턴을 확인하면 위험도를 조기에 파악할 수 있다. 특히 가족력이 있거나 과거 갑상샘 기능 이상을 겪은 사람은 작은 변화도 놓치지 않기 위해 꾸준한 검사가 권장된다.

생활습관 측면에서는 체중 관리와 흡연·음주 조절이 중요하다고 의료계는 강조한다. 비만은 갑상샘 호르몬 대사와 인슐린 저항성과 연관돼 암 발생 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 누적되고 있다. 흡연은 전통적으로 갑상샘 기능저하증과 결절 발생률을 높이는 요인으로 알려져 있으며, 음주 또한 장기적으로 갑상샘 기능 변화와 결합 조직 손상에 영향을 줄 수 있다는 지적이 이어진다.

미세한 징후라도 변화를 놓치지 않는 것이 갑상샘암 예방의 출발점이라는 의견도 많다. 목 앞쪽에서 만져지는 혹, 삼킴 시 불편감, 음성 변화, 목의 이물감 등이 지속되면 진찰이 필요하다. 갑상샘암은 조기 발견 시 예후가 매우 좋은 암으로 알려져 있기 때문에, 예방을 위한 관심과 관찰이 치료 성과를 좌우한다는 설명이다. 전문가들은 “예방은 특별한 기술이 아니라 생활습관 균형과 정기검진”이라며, 발병률을 낮추기 위해서는 개인의 작은 관리가 가장 큰 역할을 한다고 강조하고 있다.