하루를 시작할 때 눈을 떴는데, 눈꺼풀이 들러붙을 정도로 노랗고 끈적한 눈곱이 끼어 있다면, 단순히 전날 늦게 잔 탓만은 아닐 수 있다. 눈곱은 눈물이 말라 생기는 자연스러운 분비물이지만, 양이 많거나 색이 짙고 끈적하다면 염증이나 감염의 신호로 볼 수 있다. 특히 노란 눈곱은 세균성 결막염의 대표 증상으로, 정확한 원인 파악이 필요하다.
가장 흔한 원인은 세균성 결막염이다. 대장균, 포도상구균, 폐렴균 등의 감염에 의해 눈의 결막이 붓고 충혈되며, 농이 섞인 눈곱이 하루에도 수차례 반복해 나오는 특징이 있다. 이때 눈곱은 진하고 노랗거나 초록색에 가깝고, 아침에 눈이 달라붙을 정도로 끈적거린다. 보통 한쪽 눈에서 시작해 며칠 내에 양쪽 눈으로 번지는 경향이 있다. 감염력이 높아 가족 간 전파도 쉬우므로, 수건·베개 등을 따로 사용하고 손 씻기를 철저히 해야 한다.
눈곱이 노랗고 많지만, 통증은 없고 눈이 뻑뻑한 느낌만 있는 경우, 안구건조증이나 눈물길 막힘일 가능성도 있다. 눈이 충분히 촉촉하지 않으면 눈물이 고여 세균이 쉽게 번식하고, 분비물이 눌어붙어 눈곱이 과다하게 생성될 수 있다. 특히 렌즈 착용자, 장시간 스마트폰·PC 사용자가 자주 호소하는 증상 중 하나이며, 눈을 비비거나 렌즈를 제대로 소독하지 않으면 상태가 악화되기 쉽다.
