노인에게 독감이 치명적인 이유…과학자, 새로운 치료 표적 발견

최근 연구에서 과학자들은 노인이 젊은층보다 독감에 취약한 이유를 밝혀내며, 이를 바탕으로 새로운 치료 전략 개발 가능성을 제시했다. PNAS에 발표된 연구에 따르면, 노인은 지질 대사와 염증에 관여하는 아폴리포단백질 D(ApoD)를 젊은 층보다 현저히 더 많이 생성하는 것으로 나타났다. ApoD의 과다 생성은 인플루엔자 바이러스 감염 시 환자의 면역 체계가 정상적으로 항바이러스 반응을 수행하는 것을 방해하며, 결과적으로 더 심각한 폐 손상과 질병 악화를 초래한다.

연구진은 노화가 진행됨에 따라 폐 조직에서 ApoD가 급격히 증가하며, 이로 인해 보호적 역할을 하는 I형 인터페론 반응이 약화된다는 사실을 확인했다. 인터페론은 바이러스 감염 시 초기 방어를 담당하는 핵심 면역 단백질로, 그 활성도가 떨어지면 바이러스가 빠르게 증식하고 조직 손상이 심화될 수 있다. 특히 ApoD는 세포 내 미토콘드리아의 기능을 저해하고 광범위한 미토파지를 유발하여 세포 에너지 생산과 항바이러스 신호 전달을 방해하는 것으로 나타났다.

이번 연구는 중국 농업 대학, 노팅엄 대학, 중국과학원 미생물학 연구소, 중국 질병통제예방센터, 에든버러 대학이 참여한 국제 협력 연구로 수행되었다. 연구팀은 노화 마우스 모델과 인간 폐 조직 샘플을 활용해, 나이에 따른 인플루엔자 바이러스 감염의 심각도 차이를 메커니즘 수준에서 분석했다. 이를 통해 ApoD가 단순한 노화 지표가 아니라, 바이러스 감염 시 질병 중증도를 결정하는 핵심 연령 관련 인자임을 확인했다.

노팅엄 대학 수의과학대학의 킨초우 창 교수는 “노화는 인플루엔자 관련 사망 위험의 주요 요인으로, 고령화 사회에서 이는 심각한 의료적, 경제적 문제를 야기한다”면서 “이번 연구는 노인이 독감에 더 취약한 이유를 이해하고, 이를 바탕으로 새로운 치료 전략을 모색할 수 있는 기반을 제공한다”고 설명했다. 특히 ApoD를 타깃으로 한 치료적 접근은 고령 인구의 질병 부담과 사망률을 감소시키는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.

창 교수는 이어 “ApoD 억제를 통한 치료법 개발은 노인에서 인플루엔자 바이러스 감염으로 인한 폐 손상과 질병 중증도를 개선할 수 있는 흥미로운 기회”라고 강조했다. 이번 연구는 향후 백신과 항바이러스제 개발뿐만 아니라, 고령 환자의 면역 기능 개선 전략에도 중요한 시사점을 제공한다. 과학자들은 이러한 발견이 단순한 기초 연구에 그치지 않고, 실제 임상 적용 가능성을 가진 치료법으로 이어질 수 있도록 추가 연구를 진행할 계획이다.

노인의 면역 기능 저하와 연관된 ApoD의 역할을 규명한 이번 연구는, 나이와 관계없이 인플루엔자 바이러스에 의한 질병 중증도를 낮추기 위한 새로운 접근법을 제시하며, 노인 건강 관리 전략에 혁신적 전환점을 마련할 것으로 기대된다.