전 세계 인구의 약 3.8%가 경험하는 우울증은 가장 흔한 정신 질환 중 하나로 꼽힌다. 우울증은 단순한 기분 저하를 넘어 지속적인 우울감, 활동에 대한 흥미 상실, 수면 및 식습관의 변화 등 다양한 증상을 동반한다. 특히 주요 우울증은 가장 심각하고 만성적인 형태로, 환자의 일상과 사회생활을 크게 저해하며 삶의 질 전반에 깊은 영향을 미친다.
최근 국제 공동연구팀은 주요 우울증의 유전적 위험과 사람의 뇌 구조 사이에 뚜렷한 연관성이 존재한다는 사실을 밝혀냈다. 에든버러 대학교, 멜버른 대학교, 암스테르담 자유대학교를 비롯한 여러 연구기관이 참여한 이번 대규모 연구는 Molecular Psychiatry에 게재되었으며, 뇌 구조와 유전적 위험 점수(PRS)의 상관관계를 체계적으로 분석했다.
연구진은 ENIGMA 주요 우울 장애 연구 그룹의 협력 아래 11개국에서 수집한 5만여 명의 데이터를 분석했다. 연구는 유전학적 방법론을 엄격히 적용해 훈련과 테스트 샘플 간의 중복을 배제하고, 참가자들의 다유전자 위험 점수를 산출한 뒤 뇌 영상 자료와 비교했다. 그 결과 주요 우울증 발생 위험이 높은 사람들에게서 뇌 부피와 표면적의 감소가 공통적으로 확인되었다.
특히 좌측 내측 안와전두이랑을 포함한 전두엽 표면적 감소가 가장 두드러진 피질 연관성이었다. 또한 해마, 시상, 담창구 등 주요 피질하 구조 역시 부피가 작은 경우 주요 우울증의 유전적 위험 점수가 높게 나타났다. 이는 뇌 구조적 차이가 단순한 결과가 아니라, 유전적 소인과 직접적으로 연결될 수 있음을 시사한다.
