중랑 중이염, 나이에 따라 다르게 나타나는 신호와 관리법

귀를 잡아당기는 아이, 소리가 먹먹한 어르신 — 같은 병일 수 있습니다

토요일 오후, 중랑구의 한 아파트 거실입니다. 낮잠에서 깬 두 살배기 아이가 자꾸 오른쪽 귀를 잡아당기며 칭얼거리고, 옆에서 숙제를 하던 초등학생 형은 리모컨을 들 때마다 TV 볼륨을 평소보다 크게 높입니다. 안방에서는 할머니가 며칠 전부터 오른쪽 귀가 먹먹하다며 며느리에게 이비인후과에 같이 가보자고 말을 건넵니다. 세 사람의 증상은 제각각이지만, 확인해보면 모두 중이염과 관련이 있을 수 있습니다.

중이염은 크게 급성중이염과 삼출성중이염, 두 가지 형태로 나뉩니다.

급성중이염은 3주 이내의 급성 염증과 함께 귀 통증·발열 등이 나타나는 상태를 말하고, 삼출성중이염은 급성 염증 증상 없이 중이강에 삼출액만 고여 있는 상태를 뜻합니다.^[1]

즉 귀가 아프고 열이 나는 단계와 통증 없이 청력만 둔해지는 단계는 같은 이름으로 불리지만 서로 다른 상태이며, 이 차이는 나이에 따라 더 뚜렷하게 갈립니다.

나이마다 다른 원인 — 이관 구조와 면역력의 차이

귀와 코 뒤쪽을 연결하는 통로인 이관은 나이에 따라 굵기와 각도가 달라집니다. 영유아의 이관은 성인보다 짧고 수평에 가까워 콧물이나 세균이 중이 쪽으로 쉽게 넘어가고, 어린이집이나 유치원 등 단체생활을 시작하는 시기에는 감기에 걸리는 빈도 자체가 높아 중이염이 반복되기 쉽습니다.

청소년기를 지나면서 이관이 점차 길어지고 경사도 가팔라져 성인은 상대적으로 중이염 빈도가 낮아집니다. 다만 알레르기비염이나 축농증이 있는 성인, 비행기 탑승이나 잠수 후 이관 기능이 일시적으로 떨어진 경우에는 성인도 얼마든지 중이염을 겪을 수 있습니다.

65세 이상 고령층에서는 이관 기능이 다시 떨어지고 비인두 쪽 구조 변화가 동반될 수 있어, 한쪽 귀에서만 삼출성중이염 소견이 반복된다면 단순 감기 후유증으로만 보지 않고 원인을 확인해보는 것이 필요합니다.

영유아부터 어르신까지, 나이별로 다르게 나타나는 신호

같은 중이염이라도 나이에 따라 겉으로 드러나는 신호는 다음과 같은 차이를 보입니다.

연령대	흔한 형태	주로 나타나는 신호
영유아(0~2세)	급성중이염 반복	귀를 잡아당김, 밤에 갑자기 심하게 욺, 고열 동반
학령기(3~7세)	삼출성중이염 비율 높음	TV·기기 소리를 키움, 되묻는 일이 늘어남, 통증은 적은 편
청소년·성인	상대적으로 드묾	감기·비행기 탑승 후 먹먹함, 비염·축농증 동반 시 반복
65세 이상	삼출성 형태로 나타나기 쉬움	한쪽 청력 저하, 이명 동반 가능, 보청기 음질 변화

학령기 이전 소아를 대상으로 한 국내 연구에서는 삼출성중이염이 상당히 흔하게 관찰됩니다.

서울 지역 3~7세 소아 3,364명을 검진한 결과 11.74%에서 삼출성중이염이 확인됐고, 4세에서 30.0%로 가장 높았으며 3월에 가장 흔했습니다.^[2]

이 시기 발생률이 30.0%까지 올라간다는 점에서, 학령기 이전 자녀를 둔 가정은 감기 이후 청력 변화를 유심히 살펴볼 필요가 있습니다.

집에서 먼저 살펴볼 수 있는 것들

진료를 받기 전, 나이대별로 아래 항목을 확인해볼 수 있습니다.

• 영유아: 자다가 갑자기 심하게 울거나 유독 한쪽 귀 쪽으로 손이 자주 간다
• 학령기 아동: 평소보다 TV·태블릿 볼륨을 크게 키우거나 되묻는 말이 늘었다
• 성인: 감기나 비행기 탑승 후 한쪽 귀가 먹먹한 느낌이 1~2주 넘게 이어진다
• 고령층: 갑자기 한쪽 청력이 떨어지거나 보청기로 듣는 소리가 평소와 다르게 느껴진다

다만 이 목록은 상태를 가늠해보는 참고용일 뿐, 증상이 2주 이상 이어지거나 반복된다면 이경 검사로 직접 확인하는 것이 정확합니다.

진단부터 치료까지, 단계별로 살펴보면

중이염이 의심될 때 진료실에서는 대체로 다음과 같은 순서로 확인합니다.

1. 문진과 이경 검사: 고막의 색깔과 움직임, 삼출액 유무를 수 분 이내에 확인합니다.
2. 고막운동성검사(고실도검사): 별도 마취 없이 5~10분 정도 걸리며, 중이 안의 압력과 고막 움직임을 그래프로 기록합니다.
3. 필요시 청력검사: 삼출액으로 인한 청력 저하 정도를 확인합니다.
4. 진단에 따른 경과관찰 또는 약물치료 결정: 염증 정도와 증상 지속 기간을 함께 고려합니다.

실제 처방 경향을 보면 염증 형태에 따라 차이가 있습니다.

국내 소아 88,219명·처방전 388,994건을 분석한 연구에서 중이염 전체 항생제 처방률은 89.0%였고, 화농성중이염은 90.9%, 비화농성(삼출성)중이염은 86.5%로 나타났습니다.^[3]

이 결과는 화농성 중이염일수록 항생제 처방 비율이 높고, 통증이 적은 삼출성 중이염은 상대적으로 경과를 지켜보는 비중이 있다는 점을 보여줍니다.

연령대별로 갈리는 관리 우선순위

관리 우선순위는 나이와 생활 환경에 따라 달라집니다.

예방접종 측면에서는 다음과 같은 권고가 있습니다.

대한이과학회 유소아 중이염 진료지침(2014)은 생후 2개월~5세 미만 모든 소아에게 폐렴구균 단백결합백신을, 생후 6개월 이상부터는 매년 인플루엔자 백신 접종을 권장하고 있습니다.^[4]

영유아 자녀를 둔 가정이라면 예방접종 일정을 챙기는 것이 우선이고, 알레르기 비염이 있는 성인이라면 비염 조절이 먼저이며, 보청기를 사용하는 고령층이라면 청력 변화를 빠르게 이비인후과에 알리는 것이 우선순위입니다.

검사와 치료를 앞두고 궁금한 것들

중랑에서 진료를 고려한다면

중이염은 나이와 상황에 따라 나타나는 양상이 다르므로, 증상이 반복되거나 청력 변화가 느껴진다면 이경 검사와 고실도검사로 원인을 확인할 수 있습니다. 중랑 지역에서 중이염 관련 진료를 받을 수 있는 곳으로 중랑서울성모이비인후과의원(이비인후과)이 있으며, 위치는 서울 중랑구 망우로 407, 4층 전체(망우동 국민은행 건물)입니다.