고염식, 뇌 염증을 통한 혈압 상승 경로 밝혀져

고혈압의 원인이 단순히 신장과 혈관에만 있는 것이 아니라 뇌에서도 비롯될 수 있다는 새로운 증거가 나왔다. 맥길대학교 생리학과의 마샤 프래거-쿠토르스키 준교수와 연구팀은 최근 발표한 연구에서, 고염식이 특정 뇌 영역의 면역 세포를 활성화시키고 염증을 유발하며, 결국 혈압 상승을 초래할 수 있음을 확인했다. 이번 연구는 만성 고혈압의 새로운 발병 기전을 제시함으로써 치료 전략에 중요한 전환점을 마련했다.

연구진은 인간의 일상적인 고염식 섭취를 모방하기 위해 쥐에게 2% 소금이 함유된 물을 제공했다. 이는 패스트푸드, 가공 치즈, 베이컨, 인스턴트 라면 등 염분이 높은 식단과 유사한 수준으로, 인간의 실제 식습관을 반영한 조건이다. 실험 결과, 고염식 섭취 후 쥐의 특정 뇌 영역에서 면역 세포가 활성화되면서 염증 반응이 증가했고, 혈압을 조절하는 호르몬인 바소프레신 수치가 급격히 상승했다. 연구팀은 최첨단 뇌 영상 기술과 실험실 기법을 활용해 이러한 변화를 실시간으로 관찰하고 분석했다.

프래거-쿠토르스키 준교수는 “고혈압 연구에서 뇌의 역할은 접근이 어렵다는 이유로 상대적으로 간과되어 왔지만, 새로운 기술을 통해 뇌에서 발생하는 변화를 직접 확인할 수 있었다”고 설명했다. 기존에는 고혈압의 주원인을 신장과 혈관에서 찾았지만, 특히 표준 약물 치료에 반응하지 않는 환자의 경우, 뇌가 질환의 중요한 발병 기전일 수 있다는 점을 이번 연구가 시사한다.

이번 연구에서는 일반적인 실험용 생쥐 대신 인간과 비슷한 소금과 수분 조절 능력을 가진 쥐를 사용했다. 이는 연구 결과가 인간에게 더 높은 적용 가능성을 가지도록 설계된 부분이다. 연구팀은 쥐 모델을 통해 얻은 데이터를 기반으로, 향후 다양한 형태의 고혈압에서도 유사한 뇌 염증 경로가 작용하는지 추가 연구를 계획하고 있다.

고혈압은 전 세계적으로 주요 사망 원인 중 하나로, 60세 이상 인구의 3분의 2가 영향을 받으며 심장 질환과 뇌졸중 등 치명적 합병증 위험을 높인다. 이번 연구는 단순히 혈압 수치 조절을 넘어, 뇌에서 시작될 수 있는 염증 반응과 고혈압의 연결 고리를 이해하고, 뇌를 표적으로 하는 새로운 치료법 개발 가능성을 열었다는 점에서 의학계에 중요한 의미를 가진다.

이번 발견은 건강한 식습관과 염분 관리가 단순한 혈압 조절을 넘어, 뇌 건강과 면역 반응 조절에도 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 보여주며, 만성 고혈압 예방과 치료 전략 재설계에 핵심적인 단서를 제공한다.