장 신경세포, 염증성 장 질환 치료의 새로운 열쇠로 주목

최근 연구에서 장 신경세포가 단순히 소화 기능을 조절하는 역할을 넘어, 신체의 염증 반응을 직접 조절하는 중요한 기능을 수행한다는 사실이 밝혀졌다. 와일 코넬 의대 연구진은 장내 뉴런이 아드레노메둘린 2(ADM2)라는 분자를 생성하여 염증 동안과 이후의 면역 반응을 조절함으로써 장 조직의 보호와 회복에 기여한다는 연구 결과를 발표했다. 이 발견은 장 염증으로 인한 질환, 특히 염증성 장 질환(IBD)에 대한 새로운 치료 접근법 개발의 가능성을 시사한다.

장에는 수억 개의 뉴런이 모여 '제2의 뇌'라 불리는 장신경계를 형성하며, 음식물 이동과 영양소 흡수, 혈류 조절 등 기본적인 소화 기능을 관리한다. 그동안 장신경계는 이러한 생리적 과정 조절에만 집중된 것으로 알려졌지만, 이번 연구는 신경계가 면역 반응에도 깊이 관여한다는 사실을 보여준다. 연구진은 장 내벽에 존재하는 2군 선천 림프구(ILC2)에 주목했으며, ILC2는 조직 치유 성장인자 암피레귤린의 주요 공급원으로서 신경 신호를 받아 장 염증의 진행과 회복에 영향을 미치는 것으로 확인됐다.

특히 새로운 연구에서 ILC2의 조직 보호 기능은 장내 뉴런에서 생성되는 ADM2 분자에 크게 의존한다는 사실이 밝혀졌다. 실험에서 ADM2를 투여하면 ILC2 집단이 확대되고, 염증성 장 질환 전임상 모델에서 유의미한 치료 효과가 나타났지만, ADM2 신호 전달이 손실될 경우 보호 기능이 감소하며 질병이 악화되었다. 이를 통해 연구진은 장 신경계와 면역계가 염증 완화와 회복 과정에서 밀접하게 상호작용함을 입증했다.

와일 코넬 의대의 자지브 우딘 박사는 "장 신경계는 유해한 장 염증을 해결하는 과정에서 오랫동안 간과되어 왔다"며, 이번 연구가 이전에 알려지지 않은 신경-면역 메커니즘의 존재 가능성을 제시한다고 밝혔다. 또한 연구진은 인체 조직과 혈액 샘플을 분석하여 염증성 장 질환 환자에서 ADM2 발현이 대조군보다 증가했음을 확인하고, ADM2 자극이 인체 ILC2의 암피레귤린 생성과 직접 연관됨을 밝혀냈다.

이번 연구는 쥐 모델에서 확인된 신경-면역 상호작용이 인간에서도 유사하게 존재함을 보여주며, 장내 신경계가 염증성 장 질환의 새로운 치료 표적으로 떠오르고 있음을 의미한다. 와일 코넬 의대의 마이클 코어스 교수는 "면역계와 신경계가 상호 대화하며 염증과 회복을 조절하는 방식을 이해하는 것은 새로운 치료 전략 개발에 핵심적 통찰을 제공한다"고 강조했다.

이번 발견은 염증성 장 질환 환자에게 기존 치료법의 한계를 넘어선 새로운 가능성을 열어주며, 장내 뉴런과 ADM2를 표적으로 하는 연구가 향후 임상 응용으로 이어질 수 있는 기초를 마련했다.