임신 37주 이전에 태어난 아기, 즉 조산아는 생물학적으로 덜 성숙한 상태에서 세상에 나오기 때문에 신체는 물론 인지·언어 발달 지연을 겪을 가능성이 크다. 기존 연구에서는 조산아가 유아기 이후인 유치원 입학이나 학령기 무렵 언어 평가에서 낮은 점수를 받는 경향이 있다고 밝혀졌지만, 이 차이가 생후 수개월부터 시작되는지는 명확하지 않았다.
스위스 취리히대학교(University of Zurich) 연구진은 이 의문을 풀기 위해 생후 18개월 이하 조산아의 언어 발달 양상을 다룬 기존 논문들을 메타 분석했다. 연구팀은 9개국에서 수행된 21건의 연구를 검토했으며, 총 1,800명 이상의 영유아 데이터를 통합 분석했다. 결과는 소아과학 저널 Pediatrics에 발표됐다.
분석 결과에 따르면, 생후 3개월에서 18개월 사이 조산아는 만삭아에 비해 언어 이해력과 표현력 모두에서 낮은 점수를 기록했다. 연구를 이끈 미리암 뢰플러(Miriam Löffler) 박사는 “우리가 분석한 연구에 참여한 조산아는 평균 30주에 태어난 아이들이었으며, 실제 조산의 약 75%는 34~37주 사이에 발생한다”며 “더 다양한 조산아 집단을 포함할 경우, 차이가 지금보다 덜 뚜렷할 수 있다”고 설명했다.
