심혈관질환부터 당뇨까지 연관 치주염 방치 땐 전신 건강도 위협
흔히 ‘잇몸병’으로 불리는 치주염은 단순히 치아 주변의 문제로 끝나지 않는다. 치주염은 치아를 지탱하는 조직에 만성 염증이 생기는 질환으로, 치료하지 않으면 치아 상실은 물론 전신 건강에도 영향을 미칠 수 있다.
치주염은 치석이나 세균이 잇몸에 염증을 일으키며 시작된다. 하지만 그 염증이 시간이 지나면서 점차 깊은 곳까지 퍼지고, 결국 잇몸뼈(치조골)를 손상시킨다. 한 번 손상된 뼈는 자연적으로 회복되기 어렵기 때문에 치아가 흔들리거나 빠지게 되는 것이다.
문제는 이 염증이 입안에서만 머무르지 않는다는 데 있다. 최근 연구에 따르면, 치주염을 앓고 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 심혈관질환의 위험이 2배 이상 높고, 당뇨병 조절도 훨씬 어렵다는 보고가 있다. 염증을 일으키는 세균과 독소가 혈류를 타고 온몸을 돌면서 면역 체계를 자극하고, 전신 염증 반응을 유발하기 때문이다.
특히 당뇨 환자는 면역 기능이 약해 잇몸에 염증이 잘 생기고, 치주염이 있을 경우 혈당 조절이 더욱 어려워진다. 고혈압, 동맥경화 등과의 연관성도 꾸준히 제기되고 있어 치주염은 단순한 구강 질환을 넘어선 '전신질환의 촉발점'으로 주목받고 있다.
노년층에서 흔히 발생하는 폐렴도 치주염과 관련이 있다. 입속 세균이 기도로 들어가 폐에 염증을 일으킬 수 있다는 것. 특히 삼킴 기능이 약한 고령자의 경우, 구강 위생 관리가 곧 폐렴 예방으로 이어지기도 한다.
치주염은 조기에 발견하면 잇몸 스케일링이나 항생제 치료 등으로 충분히 관리할 수 있다. 그러나 통증이 없다고 방치하면 치료 시기를 놓치기 쉽고, 결국 치아 상실이나 수술적 치료가 필요할 수 있다. 잇몸에서 피가 나거나 입 냄새가 심해지는 경우, 치아가 흔들리는 느낌이 있다면 정밀 검진을 받아보는 것이 좋다.
