중년의 전직 럭비 선수들 사이에서 치매 진단은 드문 것으로 나타났지만, 일부에서는 뇌 건강과 관련된 우려스러운 신호가 감지됐다. 임페리얼 칼리지 런던과 유니버시티 칼리지 런던, 그리고 영국 치매 연구소가 공동으로 진행한 이번 연구는 두부 손상과 신경 퇴행 간의 상관관계를 중점적으로 분석해 그 결과를 국제 의학 저널 Brain에 발표했다.
연구진은 30세부터 61세까지의 전직 엘리트 럭비 선수 200명을 모집해 뇌 MRI 촬영, 인지 능력 테스트, 자가 보고 증상 평가 등을 진행했다. 이들은 럭비를 경험한 적 없는 건강한 대조군과 비교됐으며, 모든 참여자는 반복적인 머리 충격에 대한 노출 경험이 달랐다. 연구 초기 기준 평가에서는 조기 발병 치매 사례가 확인되지 않았지만, 일부 전직 선수의 뇌 영상에서 전두엽과 해마 영역의 볼륨 감소가 나타났다. 특히 해마는 기억 형성과 관련이 깊은 영역으로, 경력이 길수록 감소 현상이 뚜렷했다.
뇌 영상 외에도 혈액 내 신경 퇴행성 질환과 관련된 바이오마커 수치가 일부 증가한 것으로 나타났다. 이는 향후 치매로 이어질 가능성을 시사하며, 단순한 정신 건강 이상과 구분되는 중요 신호일 수 있다. 하지만 대다수 선수는 명확한 치매 증세나 심각한 뇌 이상을 보이지 않았고, 인지 기능 평가에서도 대조군과 큰 차이를 보이지 않았다.
