나이가 들수록 눈이 침침해지는 것처럼 귀도 서서히 세상의 소리를 잃어간다. 하지만 시력 변화에 비해 청력 저하는 종종 뒤늦게 인식되고, 그 사이 소통의 단절과 인지기능 저하라는 치명적인 문제로 이어지는 경우가 많다. 베스트성모이비인후과 김선익 원장은 "특히 노인성 난청은 방치 시 사회적 고립과 치매 위험까지 증가시키기 때문에 조기 진단과 관리가 핵심"이라고 강조한다.
김 원장에 따르면 난청은 크게 전음성 난청과 감각신경성 난청, 혼합성 난청으로 구분된다. 노화나 소음 노출, 특정 질환에 의해 달팽이관의 청신경 세포가 손상되는 경우가 많으며, 최근에는 이어폰 사용 증가로 인해 젊은 층에서도 조기 청력 저하를 호소하는 사례가 늘고 있다.
청력 저하의 대표적인 초기 증상은 대화 중 상대방 말이 웅얼거리는 듯 들리거나, TV나 전화 소리가 잘 안 들려 볼륨을 높이게 되는 것이다. 김 원장은 “특히 노년층은 ‘그냥 나이 들어서 그런가보다’라고 생각하며 방치하는 경우가 많은데, 이는 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 잘못된 판단”이라고 지적한다.
정확한 진단을 위해 가장 기본적인 검사는 ‘순음청력검사(Pure Tone Audiometry)’다. 이는 조용한 방에서 헤드폰을 착용하고 다양한 음 높이의 소리를 들려준 뒤, 가장 작은 소리를 들을 수 있는 수준(청력역치)을 측정하는 검사다. 이와 함께 어음청력검사나 고막 운동성 검사(임피던스 청력검사) 등을 통해 난청의 원인을 파악하고, 보청기 적합 여부나 치료 방향을 정한다.
