임신 중 복용하는 항경련제에 대한 우려는 오랫동안 지속돼 왔다. 특히 발프로산과 같은 기존의 항경련제는 선천성 기형뿐 아니라 아동의 인지 기능 저하, 자폐 스펙트럼 장애와의 연관성이 보고되면서 임산부와 의료진 모두에게 신중한 처방이 요구돼 왔다. 그러나 최근 미국 국립보건원(NIH) 산하 연구팀이 발표한 연구 결과는 최신 항경련제의 안전성에 대한 긍정적 신호를 제공하고 있다.
미국 국립신경질환·뇌졸중연구소(NINDS)의 지원을 받아 진행된 ‘MONEAD’(항경련제의 모성 결과 및 신경발달 효과) 연구에 따르면, 임신 중 라모트리진 또는 레베티라세탐을 복용한 여성에게서 태어난 아동의 언어 능력이 6세 시점에서 정상 범주를 벗어나지 않았다. 이 연구는 387명의 아동을 대상으로 이뤄졌으며, 그중 298명은 항경련제를 복용한 간질 환자 산모에게서 태어났다. 어휘력, 시각·청각 연상 등 언어 능력 전반을 측정한 결과, 약물 복용 여부에 따른 유의미한 차이는 확인되지 않았다.
스탠퍼드대학교 신경과 교수 킴포드 미더 박사는 “6세 시점의 인지 능력 평가는 학업 성취도는 물론 향후 성인의 인지 기능까지 예측할 수 있어, 임신 중 약물의 영향력을 평가하는 데 있어 중요한 시기”라고 강조했다. 특히 임신 중 항경련제 용량을 결정하는 것이 매우 까다롭다는 점에서 이번 연구는 의미가 크다. 미더 박사는 “약물 농도가 산모와 태아 모두에게 적절해야 하며, 과도한 복용은 아이의 발달에 해를 줄 수 있다”고 덧붙였다.
같은 연구팀은 앞서 고용량의 레베티라세탐이 일부 연령대에서 일시적인 인지 저하를 유발할 수 있다는 결과를 발표한 바 있다. 그러나 이번 장기 추적에서는 전반적으로 긍정적인 결과가 확인됐으며, 모유 수유 중 항경련제 노출이 아이에게 부정적인 영향을 주지 않는다는 점도 밝혀졌다.
