암의 뼈 전이 막는 단서 찾았다…ACBP 단백질이 새로운 치료 표적

암이 뼈로 전이되는 것은 환자의 삶의 질을 극단적으로 떨어뜨리는 주요한 원인 중 하나다. 폐나 유방암과 같은 주요 암들이 뼈로 퍼질 경우, 지속적인 통증은 물론 골절 위험까지 높아져 치료와 관리가 더욱 복잡해진다. 최근 미국 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터와 라이스 대학교, 중국 상하이 교통대 과학자들로 구성된 공동 연구진이 암의 뼈 전이를 차단할 수 있는 단서를 찾아내 주목을 받고 있다. 이들은 CRISPR 유전자 조작 기술을 이용해 ‘아실-코엔자임 A 결합 단백질(ACBP)’이 뼈 전이에 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 다양한 유전자를 활성화하는 2,300여 개의 가이드 RNA를 사용해 암세포 내 어떤 유전자가 전이를 유도하는지를 체계적으로 탐색했다. 그 결과, ACBP의 발현이 증가하면 폐암과 유방암이 뼈로 전이될 가능성이 커지는 것으로 나타났다. 실제로 ACBP 수치가 높은 인간 암 환자 데이터를 분석한 결과, 생존율이 낮고 뼈 전이가 더욱 빈번하게 발생하는 경향이 확인됐다.

특히 주목할 점은 ACBP가 암세포의 에너지 생성 경로인 지방산 산화(FAO)를 돕고, 동시에 세포가 스스로 죽는 과정을 차단하는 역할을 한다는 것이다. 이로 인해 암세포가 더욱 활발히 증식하고 다른 장기로 퍼질 수 있는 여건이 마련된다. 연구진은 이에 착안해 FAO를 억제하거나 세포 사멸을 촉진하는 약물을 투여해 전이를 억제할 수 있는지를 실험했다.

전이성 암세포를 이식한 생쥐에게 FAO 억제제인 에토목시르와 세포 사멸 유도제인 이미다졸 케톤 에라스틴(IKE)을 투여한 결과, 암세포가 뼈로 퍼지지 않는 놀라운 효과가 나타났다. 이 두 약물은 이미 다른 연구에서 사용된 바 있어, 전환 치료제로의 개발 가능성도 기대되고 있다.

이번 연구는 지난 5월 21일 국제학술지 *사이언스 트랜스레이셔널 메디슨(Science Translational Medicine)*에 게재됐으며, 연구를 이끈 MD 앤더슨 암센터의 종양학자 리마 마 박사는 “현재의 골 전이 치료는 대부분 증상 완화에 초점이 맞춰져 있어, 새로운 표적 치료의 필요성이 절실하다”고 강조했다.

최근 조 바이든 전 대통령이 전립선암이 뼈로 전이된 진단을 받았다는 사실이 알려지면서 뼈 전이에 대한 대중의 관심도 높아지고 있다. 이번 연구는 암의 전이를 근본적으로 차단할 수 있는 새로운 치료법의 가능성을 제시한 점에서, 향후 임상적 적용과 후속 연구에 대한 기대가 커지고 있다.