에리스리톨, 뇌혈관 건강에 악영향 가능성… 산화스트레스 및 혈류 조절 기능 저해 확인

설탕 대체제로 널리 사용되는 **에리스리톨(erythritol)**이 뇌혈관 건강에 악영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 콜로라도대학교 볼더 캠퍼스 연구진은 Journal of Applied Physiology에 발표한 논문을 통해, 에리스리톨이 뇌 미세혈관 내피세포에서 산화 스트레스를 증가시키고, 혈관 확장 관련 신호 전달을 방해하며, 혈전 용해 기능까지 저하시킨다고 밝혔다.

에리스리톨은 단맛은 설탕의 60~80% 수준이지만, 칼로리는 거의 없고 혈당을 올리지 않아 당뇨 환자나 다이어트를 위한 제품에 자주 쓰인다. 하지만 최근 미국과 유럽의 대규모 역학조사에서는 혈중 에리스리톨 농도가 높을수록 심혈관 및 뇌혈관 질환(심근경색, 뇌졸중) 발생률이 증가한다는 연구 결과가 잇따라 나오며 안전성에 대한 논란이 커지고 있다.

이번 연구는 에리스리톨의 체내 작용 기전을 직접 확인하기 위해 사람의 뇌 미세혈관 내피세포를 배양한 후, 실제 음료 섭취 수준의 에리스리톨을 투여해 세포 반응을 측정하는 방식으로 진행됐다. 산화 스트레스 지표, 항산화 단백질 발현, 산화질소(NO) 생성, 혈관 수축 관련 물질 및 혈전 용해 반응 등 총체적인 내피 기능을 분석했다.

그 결과, 에리스리톨을 처리한 세포에서는 산화 스트레스가 약 75% 증가, 방어 반응으로 항산화 효소인 SOD-1과 카탈라아제의 발현이 각각 45%, 25% 증가했다. 하지만 중요한 혈관 확장 신호인 산화질소(NO) 생성은 약 20% 감소했고, 이는 내피세포 내 NO 생성을 유도하는 eNOS 효소의 활성화 인산화(Ser1177)가 33% 감소, 반대로 비활성화 관련 Thr495 인산화는 39% 증가한 결과였다.

또한 혈전 용해를 유도하는 t-PA의 분비 반응도 저하되어, 응급 시 혈전 용해 반응이 둔화될 수 있음을 시사했다. 이는 혈관 내 응고 위험이 증가할 수 있는 상황으로, 뇌졸중 발생 위험과 직접 연관될 수 있는 대목이다.

연구진은 “이번 연구는 급성 조건의 세포 실험이라는 한계가 있지만, 역학적 상관성과 생물학적 기전을 동시에 지지하는 결과”라고 설명하며, 장기 섭취 및 동물 모델 연구를 통해 에리스리톨 섭취와 뇌혈관 질환 간의 인과관계를 규명할 필요가 있다고 강조했다.

식품 산업 전반에서 ‘천연 감미료’로 안심하고 사용되는 에리스리톨이 실제로는 뇌혈관 내피기능을 저해할 가능성이 있다는 점에서, 당뇨 환자나 심뇌혈관 질환 고위험군에 대한 섭취 가이드라인 재검토가 요구될 것으로 보인다.