어린아이가 무엇인가를 유심히 바라보는 행동은 단순한 호기심을 넘어서, 기억을 판단하는 능력 발달의 단서를 제공할 수 있다. 미국 UC 데이비스 심리학과와 뇌과학연구소 공동 연구팀은 2세 유아가 이미지 두 개를 반복해서 비교해보는 ‘시선 행동’이, 1년 뒤 기억의 정확성을 스스로 판단할 수 있는 능력(메타기억 모니터링)과 관련이 있다는 연구 결과를 발표했다. 이 연구는 국제학술지 Nature Communications에 게재되었다.
연구를 이끈 심리학자 시모나 게티(Simona Ghetti) 교수는 “아이들이 이미지에 집중하고 비교하는 행동은 자신도 모르게 정보를 수집하고 평가하는 초기 메커니즘”이라며 “이러한 경험이 쌓이면서 기억의 정확성을 판단할 수 있는 인지적 틀을 만드는 데 기여한다”고 설명했다.
연구는 총 176명의 유아를 대상으로 진행된 장기 추적 연구의 일부다. 연구진은 생후 24개월 된 유아들에게 두 개의 이미지를 제시하고, 그 중 어느 하나가 이전에 본 것인지를 선택하게 했다. 이후 1년 뒤 같은 방식의 테스트를 반복했지만, 이번에는 아이들에게 본인의 선택에 대해 얼마나 확신하는지도 물었다. 이 모든 과정은 정밀한 시선추적 장치를 통해 유아가 이미지 사이를 몇 번이나 번갈아 보는지 측정하면서 진행됐다.
결과는 매우 흥미로웠다. 2세 때 이미지를 자주 비교한 아이들일수록 3세가 되었을 때 자신의 기억이 정확한지 아닌지를 더 잘 판단할 수 있었다. 기억이 맞았을 때는 높은 확신감을 보였고, 틀렸을 때는 확신이 낮아지는 양상도 뚜렷했다. 즉, 어릴 때부터 선택 전에 정보를 비교하는 습관이 기억을 평가하는 능력으로 이어졌다는 것이다.
