최근 BMJ에 발표된 대규모 전향적 코호트 연구에 따르면, 다크 초콜릿 섭취가 제2형 당뇨병(이하 T2D) 발생 위험을 낮추는 데 의미 있는 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다. 미국 내 간호사 건강 연구(NHS), NHS II, 그리고 의료 전문가 추적 연구(HPFS) 등 3개 집단의 자료를 활용한 이번 연구는 총 19만 2,000여 명을 최대 35년간 추적했다. 이들은 연구 시작 시점에서 T2D, 심혈관 질환, 암 병력이 없는 참가자들이며, 식이 및 생활 습관에 관한 반복 평가를 통해 자료의 정밀도를 높였다.
연구진은 총 초콜릿 섭취 빈도와 T2D 발병 간의 상관관계를 먼저 분석한 결과, 주 5회 이상 초콜릿을 섭취한 사람들은 거의 섭취하지 않는 사람에 비해 T2D 발병 위험이 10% 낮은 것으로 나타났다. 그러나 초콜릿 유형에 따른 정밀 분석에서는 보다 뚜렷한 차이가 드러났다. 다크 초콜릿을 주 5회 이상 섭취한 참가자의 경우 T2D 발생 위험이 21% 낮아졌으며, 이는 통계적으로도 유의미한 결과였다. 반면, 밀크 초콜릿은 T2D와의 연관성에서 의미 있는 차이를 보이지 않았다.
특히 다크 초콜릿의 섭취량이 증가할수록 T2D 위험이 선형적으로 감소하는 ‘용량-반응 관계’가 확인되었고, 다크 초콜릿 1회 추가 섭취당 T2D 위험이 약 3%씩 감소하는 경향을 보였다. 다만 주목할 점은 다크 초콜릿 섭취가 장기적으로는 체중 증가와도 양의 상관관계를 보였다는 것이다. 이는 체중 관리가 중요한 당뇨병 예방 전략이라는 점에서, 초콜릿 섭취가 전체적인 식단 및 운동과의 균형 속에서 고려되어야 함을 시사한다.
