“나쁜 콜레스테롤 많을수록 치매 위험도 증가”…혈중 지질과 알츠하이머 연관성 밝혀져

심혈관질환 위험을 높이는 혈중 지질 농도가 알츠하이머병 발병 가능성과 밀접하게 연관돼 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 텍사스대 헬스사이언스센터(UT Health San Antonio)와 프레이밍햄 심장 연구팀은 약 800여 명의 노인을 대상으로 1980년대부터 2020년까지 축적된 데이터를 분석해 혈액 속 지질 성분이 알츠하이머병 발병에 미치는 영향을 정밀하게 추적했다. 해당 연구 결과는 『Neurology』 2024년 5월 30일자에 게재됐다.

분석 결과에 따르면, 소형 밀도 저밀도 지단백 콜레스테롤(sdLDL-C) 수치가 높은 사람일수록 알츠하이머병 발병 위험이 21% 더 높았다. sdLDL-C는 동맥경화를 유발하는 대표적인 ‘나쁜 콜레스테롤’로 알려져 있으며, 혈관에 침착돼 플라크를 형성하는 성질이 강하다. 반면, 식사 후 지방 흡수와 운반에 관여하는 ApoB48의 농도가 높을수록 알츠하이머 위험은 22% 감소하는 것으로 나타났다.

놀라운 점은 '좋은 콜레스테롤'로 알려진 HDL-C 수치가 낮은 사람들, 특히 가장 낮은 사분위수에 속한 그룹이 오히려 다른 그룹보다 알츠하이머병 발병률이 44% 낮았다는 결과다. 이는 기존의 심혈관질환과 치매 간 상관관계에 대한 전통적 인식에 반하는 결과로 주목된다.

연구진은 프레이밍햄 코호트 중 1985~1988년 사이 인지 기능이 정상이고 치매 병력이 없는 60세 이상 참가자를 대상으로 지단백 수치와 이후 알츠하이머병 발병 여부를 추적했다. 최종 분석된 822명의 참가자 중 128명이 추적 기간 내 알츠하이머를 진단받았다.

텍사스대 글렌 빅스 알츠하이머 연구소의 소크라티스 차리시스 박사는 “혈중 지질은 단순히 심혈관 위험 요소를 넘어서, 뇌 건강과도 밀접한 상관관계를 보인다”며 “특정 지질 유형이 알츠하이머 발병에 상반된 영향을 미친다는 점은 지질 대사 경로가 뇌 질환에도 중요한 역할을 함을 의미한다”고 설명했다.

이번 연구는 향후 알츠하이머병의 조기 진단을 위한 혈액 기반 바이오마커 개발에 중요한 기초자료가 될 수 있으며, 지질 조절을 통한 치매 예방 전략에도 실질적인 단서를 제공할 수 있을 것으로 보인다. 또한 치매 발생률이 감소 추세에 있는 고소득 국가의 경우, 심혈관 위험 요소 관리와 같은 건강 관리 전략이 치매 예방에도 기여할 수 있음을 시사한다.