보일러 소리처럼 울리는 윙윙거림, 무시해도 될까요
지난주 사무실에서 옆자리 동료가 대뜻 물었습니다. “아까부터 귀를 자꾸 만지던데, 무슨 소리가 들려?” 마땅한 표현이 떠오르지 않아 한참 고민하다 나온 대답이 이것이었습니다. “보일러 돌아가는 소리처럼 귀에서 윙윙 소리가 나요.” 저음으로 웅웅거리는 이 소리는 조용한 밤에 유독 또렷하게 들리고, 낮 동안 바쁘게 움직이면 잠시 잊히다가 저녁 무렵 다시 찾아오는 패턴을 보이곤 합니다.
밤 거실에서 귀에 손을 대고 윙윙거림에 불편해하는 50대 여성 /사진=AI 생성 이미지
귀 안에서 들리는 소리를 말로 옮기기가 쉽지 않아 보일러·냉장고·선풍기 같은 생활 소음에 비유해 설명하는 경우가 흔합니다. 이렇게 낮고 지속적인 웅웅거림은 이명 가운데서도 자주 보고되는 형태로, 왜 생기는지와 병원에서 이 소리를 어떤 수치로 확인하는지를 차례로 정리해보겠습니다.
이명은 그 자체로 병명이 아니라 증상이지만, 원인을 확인하지 않고 두면 함께 진행되는 청력 변화를 알아차리는 시점이 늦어질 수 있습니다.
특히 소리가 한쪽 귀에만 생기거나 점점 커지는 느낌이 든다면, 단순한 피로 신호인지 다른 변화의 신호인지 구분이 필요한 시점입니다.
보일러 소리가 나는 이유, 귀 속에서 벌어지는 일
저음으로 웅웅거리는 소리는 대부분 속귀(내이)에 있는 달팽이관의 유모세포와 관련이 있습니다. 특정 주파수의 소리를 감지하는 유모세포가 손상되면 그 부분이 조용해지는 대신 오히려 과도하게 흥분하거나 신경에 비정상적인 신호를 계속 보내면서 소리가 만들어지는 것으로 설명됩니다.
소리가 달팽이관과 청신경으로 전달되는 내이 단면 해부도 /사진=AI 생성 이미지
대한이과학회 자료에 따르면 이명을 겪는 사람의 90% 이상에서 청력 저하가 함께 확인되며, 본인은 잘 안 들린다고 느끼지 못해도 검사를 해보면 대부분 저하가 발견된다고 합니다.[1]
소음에 오래 노출된 작업 환경, 이어폰으로 장시간 큰 소리를 듣는 습관, 과로와 수면 부족이 겹치는 시기, 중이염이나 귀지로 인한 외이도 막힘 등도 유모세포 반응에 영향을 줄 수 있는 요인으로 꼽힙니다.
소리의 성격이 알려주는 진행 단계
이명은 크게 두 갈래로 나뉩니다. 검사자도 함께 들을 수 있는 타각적 이명과 환자 본인만 느끼는 자각적 이명입니다. 보일러 소리처럼 웅웅거리는 소리는 대부분 자각적 이명에 속하며, 혈관이나 근육의 움직임과 맞물려 소리가 나는 타각적 이명과는 발생 경로가 다릅니다.
정상 달팽이관과 손상된 달팽이관을 나란히 비교한 설명 그림 /사진=AI 생성 이미지
질병관리청 건강정보 자료를 보면 국내 20세 이상 인구의 약 21.4%가 이명을 경험했고, 그중 심한 이명을 겪는 비율은 약 7% 수준이며 여성이 남성보다 다소 높게 나타난다고 합니다.[2]
처음에는 특정 시간대, 주로 밤에만 또렷하게 들리다가 점점 낮 동안에도 배경음처럼 깔리는 식으로 변화하는 경우가 많습니다. 소리의 크기 자체보다 지속 기간과 변화 양상이 상태를 가늠하는 데 더 중요한 단서가 됩니다.
청력검사표, 숫자가 알려주는 정상·경계·이상
이명의 원인을 확인할 때 가장 먼저 시행하는 검사가 순음청력검사입니다. 방음부스 안에서 헤드폰을 통해 250Hz부터 8000Hz까지 여러 주파수의 소리를 작은 소리부터 점점 크게 들려주고, 환자가 처음 들리는 순간의 소리 크기(dB)를 주파수별로 표시해 그래프로 그리는 검사입니다. 검사는 대개 15~20분 안에 끝나고 통증은 없습니다.
청력검사 부스에서 헤드폰을 낀 채 검사받는 귀 부위 클로즈업 /사진=AI 생성 이미지
이렇게 얻은 수치는 주파수별 청력 역치, 가장 작게 들리는 소리의 크기로 표시되며 이 역치를 기준으로 상태를 나눕니다. 보통 0~20dB는 정상 범위로 보고, 21~40dB는 경도, 41~55dB는 중등도, 56dB 이상은 중등도고도~고도 난청으로 구분합니다.
다만 이명이 있다고 해서 반드시 역치가 높게 나오는 것은 아니며, 역치가 정상 범위 안에 있어도 이명을 느끼는 경우가 있어 수치 하나로 전체 상태를 단정하기는 어렵습니다.
이명 소리를 숫자로 붙잡는 검사들
순음청력검사로 전체적인 청력 수준을 확인했다면, 이명 자체의 특징을 수치로 기록하는 이명도 검사를 이어서 진행하는 경우가 많습니다. 환자가 느끼는 윙윙거림과 비슷한 주파수와 크기의 소리를 검사 기기로 재현해 맞춰보게 하고, 그 수치를 기록해 이후 변화를 비교하는 기준점으로 활용합니다.
이명 검사에 쓰는 헤드폰과 이경, 소리굽쇠 정물 /사진=AI 생성 이미지
달팽이관 유모세포가 실제로 얼마나 잘 반응하는지는 이음향방사검사로 확인합니다. 귓속에 작은 음향을 넣고 유모세포가 되돌려 보내는 반응을 측정하는 방식인데, 순음청력검사 결과가 아직 정상으로 나오는 초기 단계에서도 반응이 약해져 있으면 유모세포 손상을 의심할 수 있는 단서가 됩니다.
고막과 중이의 움직임을 보는 고실검사(임피던스 검사)도 함께 시행해, 중이염이나 고막 문제처럼 소리 전달 경로의 이상 때문에 윙윙거림이 생기는 것은 아닌지 구분합니다. 검사 결과 그래프의 모양이 좁고 뾰족하면 정상, 평평하거나 치우쳐 있으면 중이 내 압력이나 체액 문제를 의심합니다.
드물게 소리가 맥박과 함께 뛰듯 들리는 박동성 이명이라면 혈관의 흐름 소리가 전달되는 경우가 있어, 영상검사로 혈관 구조를 추가로 살펴보기도 합니다.
관리 방법은 원인에 따라 다르게 골라야 합니다
검사로 원인의 큰 방향이 잡히면 관리 방법도 그에 맞춰 달라집니다. 소음 노출이 뚜렷한 경우라면 귀마개와 이어폰 사용 시간 조절이 먼저이고, 수면 부족이나 스트레스가 겹친 시기라면 하루 7시간 안팎의 수면 확보와 이완이 더 맞는 방향입니다. 노화에 따른 청력 저하가 함께 확인된 경우에는 보청기나 소리치료기 같은 청각 보조 방법을 검토하게 됩니다.
- 큰 소리가 지속되는 환경에서는 귀마개를 사용하고, 이어폰 음량은 최대 볼륨의 60% 이하로 유지합니다.
- 카페인·니코틴 섭취를 줄이고, 취침 전 1시간은 스마트폰 사용을 줄여 수면 리듬을 지킵니다.
- 조용한 방에서 백색소음이나 낮은 볼륨의 라디오를 틀어 완전한 무음 상태를 피합니다.
이런 신호가 겹치면 진료 시점입니다
대부분의 저음성 웅웅거림은 피로나 일시적인 소음 노출로 가라앉지만, 다음과 같은 신호가 겹친다면 검사를 통해 원인을 확인해볼 필요가 있습니다.
- 소리가 한쪽 귀에서만 들리고 점점 커지는 경우
- 맥박과 일치해 두근거리듯 들리는 경우
- 갑자기 청력이 떨어지거나 어지럼증이 함께 나타나는 경우
- 2주 이상 지속되며 수면에 지장을 줄 정도인 경우
이 중 하나라도 겹친다면 시간을 두고 지켜보기보다 검사로 수치를 확인해보는 쪽이 원인 파악에 더 효율적입니다.
